L'esposizione al biossido di azoto nel corso della vita è associata a un'età epigenetica più elevata negli adolescenti

L'inquinamento atmosferico può lasciare tracce nei marcatori dell'invecchiamento biologico già prima dell'età adulta, ma le evidenze restano limitate. Un nuovo studio condotto su più coorti di nascita ha esaminato se l'esposizione ai comuni inquinanti dell'aria esterna fosse associata agli orologi di metilazione del DNA, che stimano l'età a partire dai marcatori chimici presenti sul DNA. Queste misurazioni sono strumenti di ricerca, non la prova che una persona sviluppi una malattia o viva meno a lungo.

I ricercatori hanno analizzato dati relativi alla gravidanza e a tre fasi successive: prima infanzia (da quattro a sette anni), tarda infanzia (da otto a dieci anni) e adolescenza (da sedici a diciotto anni). La numerosità del campione variava da 1.531 a 4.166 per fase. Modelli basati sul luogo di residenza hanno stimato l'esposizione a biossido di azoto, ossidi di azoto, particolato e black carbon durante la gravidanza, nell'anno precedente e nell'intero arco di vita dalla nascita.

Nella maggior parte dei confronti tra inquinanti ed età non è emersa alcuna associazione. Il risultato più chiaro si è osservato in adolescenza: ogni 10 microgrammi per metro cubo in più di esposizione cumulativa a biossido di azoto nel corso della vita era associato a un'età epigenetica più alta di circa 84 giorni. La stima era di 0,23 anni, con un intervallo di confidenza al 95% da 0,06 a 0,39 anni, e rimaneva statisticamente significativa dopo la correzione per confronti multipli.

Questi risultati suggeriscono che un'esposizione prolungata all'inquinamento potrebbe riflettersi in un biomarcatore dell'invecchiamento già in adolescenza. Tuttavia, una lettura di età più avanzata dell'orologio non equivale a un danno dimostrato, a un invecchiamento accelerato dell'intero organismo o a una perdita di aspettativa di vita. Lo studio non ha verificato se ridurre l'inquinamento modifichi queste misurazioni o migliori gli esiti di salute. Non stabilisce alcun ruolo per il test routinario dell'età epigenetica.

Alcune importanti cautele ridimensionano il risultato. Si tratta di una ricerca osservazionale, quindi altri fattori potrebbero spiegare in parte l'associazione. Le stime basate sull'indirizzo di casa possono non cogliere l'esposizione personale, e ulteriori risultati positivi sono comparsi solo in analisi di sensibilità esplorative limitate ai partecipanti non esposti al fumo. Questo riassunto si basa esclusivamente sull'abstract; i metodi completi non erano disponibili. Servono ulteriori ricerche per stabilire se queste differenze degli orologi epigenetici predicano future malattie rilevanti.