Il sensore immunitario cGAS accelera l'invecchiamento scambiando il danno al DNA per una minaccia virale

Per decenni, gli scienziati hanno ritenuto che il danno al DNA non riparato fosse il principale motore dei disturbi da invecchiamento accelerato. Una nuova ricerca dell'Università Ebraica di Gerusalemme mette in discussione questa visione, rivelando che la risposta errata del sistema immunitario al DNA danneggiato potrebbe essere altrettanto — o ancora più — distruttiva.

Lo studio si è concentrato su rare sindromi da deficit di riparazione del DNA, come l'Atassia-Teleangectasia e la sindrome di Bloom. In queste condizioni, le cellule non riescono a riparare correttamente le rotture routinarie del DNA, consentendo l'accumulo di frammenti danneggiati che causano instabilità genomica, neurodegenerazione, aumento del rischio oncologico e invecchiamento precoce. Il risultato centrale è che questi frammenti di DNA possono fuoriuscire nel citosol cellulare, dove un sensore immunitario chiamato cGAS li rileva come se fossero agenti virali invasori.

Il cGAS normalmente difende l'organismo dal DNA virale. Tuttavia, non è in grado di distinguere in modo affidabile il materiale genetico estraneo dai frammenti danneggiati propri dell'organismo. Questa confusione innesca un'infiammazione sterile persistente — una risposta immunitaria in assenza di qualsiasi infezione reale. L'infiammazione prolungata finisce per aggredire i tessuti sani anziché proteggerli. I ricercatori hanno inoltre scoperto un secondo ruolo dannoso del cGAS: esso può penetrare nel nucleo cellulare e interferire direttamente con i meccanismi di riparazione del DNA, aggravando il problema originario.

Quando il team ha ridotto l'attività del cGAS in modelli animali a invecchiamento accelerato, la funzionalità dei tessuti è migliorata in molteplici sistemi biologici. Ciò suggerisce che prendere di mira la risposta infiammatoria — e non soltanto la riparazione del DNA — potrebbe rappresentare una strategia terapeutica praticabile. Lo studio è stato guidato dalla Dr.ssa Marva Bergman e dal Prof. Itamar Harel, in collaborazione con ricercatori dell'University of Southern California e del Sha'are Zedek Medical Center.

Si applicano alcune importanti avvertenze. La ricerca è stata condotta su organismi modello, e la traduzione sicura dell'inibizione del cGAS all'essere umano richiede ulteriori studi approfonditi. La soppressione di un sensore immunitario comporta rischi, in particolare riguardo alla sorveglianza contro infezioni e tumori. Ciononostante, i risultati riformulano in modo significativo la biologia dell'infiammazione associata all'invecchiamento e identificano nella via cGAS-STING un promettente bersaglio terapeutico per la longevità.