Come l'Obesità Alimenta l'Infiammazione Cronica nell'Invecchiamento — La Connessione Adipaging

Man mano che le popolazioni globali invecchiano e i tassi di obesità aumentano — l'OMS riporta che il 16% degli adulti nel mondo viveva con obesità nel 2022 — l'intersezione di queste due condizioni si sta affermando come una sfida fondamentale per la salute pubblica. Questa narrative review del 2025, redatta da cardiologi afferenti a più centri accademici medici greci, sintetizza le evidenze pubblicate tra luglio 2000 e settembre 2025, catalogando i biomarcatori infiammatori che caratterizzano gli individui anziani obesi. Gli autori introducono il termine 'adipaging' per descrivere la fisiopatologia convergente dell'invecchiamento e dell'obesità, entrambi caratterizzati da tessuto adiposo disfunzionale, disregolazione delle cellule immunitarie ed elevata infiammazione sistemica — uno stato talvolta definito 'inflammaging.'

A livello tissutale, l'invecchiamento produce una redistribuzione del grasso ben documentata: il tessuto adiposo sottocutaneo (SAT) diminuisce, mentre il tessuto adiposo viscerale e pericardico (VAT) aumenta. Questo è rilevante perché il VAT è metabolicamente dannoso, ospitando cellule senescenti che rilasciano citochine pro-infiammatorie, mentre il SAT è metabolicamente neutro o persino protettivo. Il tessuto adiposo bruno (BAT) si riduce con l'età — soprattutto negli uomini — e il tessuto adiposo beige diventa disfunzionale attraverso la senescenza e l'infiammazione cronica. Particolarmente degno di nota è il grasso epicardico: nell'obesità, si trasforma da tessuto termogenico-protettivo in un deposito infiammatorio che secerne MCP-1, TNF-α e IL-1β direttamente nel miocardio adiacente e nelle arterie coronarie.

Tra i biomarcatori classici, la proteina C-reattiva (CRP) mostra un progressivo quasi-raddoppio per ogni aumento della classe di obesità, ed è ulteriormente elevata quando l'obesità coesiste con ipertensione o diabete di tipo 2. Il fibrinogeno aumenta analogamente con la classe di obesità. IL-6 e CXCL-16 sono elevati negli anziani in sovrappeso e obesi rispetto ai coetanei normopeso, e correlano positivamente con i parametri antropometrici associati al rischio cardiovascolare. La leptina, prodotta principalmente dal tessuto adiposo bianco, è elevata in proporzione alla massa grassa; gli adulti più anziani mostrano un'ulteriore resistenza alla leptina dovuta a una compromessa segnalazione dei recettori ipotalamici e a una ridotta espressione del trasportatore di leptina LepRa nei monociti periferici. Questa resistenza implica che l'iperleptinemia negli anziani segnali sia un eccesso di grasso sia una risposta omeostatica attenuata.

La visfatina, secreta dal VAT sia dagli adipociti sia dai macrofagi infiltranti, è elevata nell'obesità ma mostra una relazione inversa con l'età: diversi studi dimostrano una costante diminuzione dei livelli plasmatici di visfatina per ogni anno di età in soggetti obesi non diabetici. Questo declino legato all'età ne complica l'utilità come biomarcatore nelle popolazioni più anziane. L'adiponectina presenta il pattern inverso — è antinfiammatoria e insulino-sensibilizzante, eppure è paradossalmente ridotta nell'obesità nonostante l'aumento della massa grassa, e i suoi livelli sono modulati dal sesso e dal deposito adiposo. Il passaggio dalle cellule B-1 antinfiammatorie alle cellule B-2 pro-infiammatorie nel tessuto adiposo, guidato sia dall'obesità sia dall'invecchiamento, amplifica ulteriormente la produzione di citochine tra cui IL-6 e TNF-α, perpetuando un ciclo infiammatorio auto-rinforzante collegato alla resistenza insulinica e all'aterosclerosi.

La review evidenzia importanti sfumature cliniche: l'obesità sarcopenica — perdita di massa muscolare combinata con eccesso di grasso — colpisce circa il 10% degli adulti anziani ed è scarsamente rilevata dal solo BMI. Il 'paradosso dell'obesità', per cui gli individui in sovrappeso affetti da malattie croniche mostrano talvolta una migliore sopravvivenza a breve termine rispetto alle controparti normopeso, è in parte spiegato dalle differenze nella distribuzione del grasso e dagli effetti della cachessia. Gli autori sostengono che chiarire se questi biomarcatori agiscano in modo complementare o indipendente nell'invecchiamento rispetto all'obesità potrebbe aprire la strada a strategie terapeutiche mirate. Essi chiedono ulteriori ricerche specificamente su coorti di anziani, sottolineando che la maggior parte dei dati sui biomarcatori proviene da popolazioni adulte di età mista o di mezza età.