La regione CA1 dell'ippocampo spiega perché alcuni topi imparano la generosità e altri no

Comprendere perché alcuni individui imparano naturalmente ad aiutare gli altri mentre alcuni tendono all'interesse personale è una domanda fondamentale nelle neuroscienze comportamentali, con ampie implicazioni per la salute mentale. Questa ricerca fornisce la prima evidenza meccanicistica che collega l'attività ippocampale alla trasmissione sociale del comportamento prosociale in un modello mammifero.

I ricercatori dell'Università di Milano hanno utilizzato i topi per studiare se gli animali potessero acquisire comportamenti prosociali — azioni che avvantaggiano gli altri — osservando un dimostratore della stessa specie. Hanno scoperto che i topi osservatori imparavano effettivamente a compiere azioni di aiuto verso altri, e che tale apprendimento era orientato a uno scopo e adattabile a nuove circostanze, non semplicemente imitazione riflessa.

Attraverso il silenziamento chemogenetico, il team ha dimostrato che l'attività nell'area ippocampale dorsale CA1 (dCA1) era necessaria affinché gli osservatori formassero associazioni azione-risultato in un contesto sociale. Quando il dCA1 veniva inattivato, l'apprendimento sociale del comportamento prosociale si interrompeva. Le registrazioni con fotometria a fibre hanno rivelato che, durante l'osservazione, le differenze individuali nei pattern di attività neurale del dCA1 predicevano se un topo avrebbe successivamente agito in modo prosociale o egoistico — una dimostrazione straordinaria che l'attività cerebrale durante l'osservazione determina le scelte future.

La manipolazione optogenetica del dCA1 ha fatto emergere ulteriori evidenze: i ricercatori erano in grado di orientare attivamente il comportamento futuro di un topo verso decisioni prosociali o egoistiche modulando questa regione durante l'osservazione. Questo controllo bidirezionale conferma il dCA1 come un nodo causale, e non semplicemente un correlato, dell'apprendimento prosociale.

Questi risultati sono rilevanti per le condizioni che comportano un apprendimento sociale compromesso, come il disturbo dello spettro autistico, il disturbo antisociale di personalità e alcuni disturbi dell'umore. L'identificazione dei circuiti neurali alla base del comportamento prosociale apre potenziali vie terapeutiche. Tra i limiti si segnalano la restrizione del modello animale e il fatto che l'articolo completo non era accessibile per la revisione — le conclusioni sono tratte unicamente dall'abstract.