Identificate Popolazioni Nascoste di Batteri Intestinali Legate all'Invecchiamento, al Cancro e al Diabete

Il microbiota intestinale è ampiamente riconosciuto come un attore chiave nell'invecchiamento, nella salute metabolica e nel rischio di malattia — ma nuove ricerche suggeriscono che gli scienziati abbiano finora lavorato con una mappa incompleta. Un team dell'Università di Vienna, pubblicando su Nature, ha utilizzato un metodo chiamato ecologia inversa per approfondire la struttura genetica dei comuni batteri intestinali, rivelando popolazioni nascoste con ruoli biologici distinti e associazioni con diverse malattie.

I ricercatori hanno analizzato migliaia di isolati batterici e grandi dataset metagenomici provenienti da persone di più paesi, fasce d'età e condizioni di salute diverse. Anziché raggruppare i batteri esclusivamente per specie, hanno cercato segnali di adattamento evolutivo — in particolare, i cosiddetti selective sweep a livello genomico, eventi in cui una mutazione vantaggiosa si diffonde in una popolazione riducendone la diversità genetica. Questi sweep fungono da impronte digitali che identificano sottogruppi biologicamente significativi all'interno di una specie.

L'analisi ha rivelato che molte specie batteriche intestinali familiari ospitano in realtà diverse linee evolutivamente distinte. È emerso in modo cruciale che alcune di queste popolazioni nascoste erano associate all'età avanzata, alle malattie infiammatorie intestinali, al cancro del colon-retto e al diabete di tipo 2. Questo livello di risoluzione era invisibile con la tradizionale analisi a livello di specie, il che potrebbe spiegare perché gli studi sul microbioma abbiano talvolta prodotto risultati contrastanti o imprecisi.

Un risultato altrettanto sorprendente riguarda la trasmissibilità. Alcune di queste popolazioni batteriche sembrano diffondersi tra le persone e tra i continenti con una facilità ben maggiore di quanto gli scienziati avessero ipotizzato, suggerendo che il microbioma sia più "contagioso" in senso sociale e geografico di quanto si ritenesse. Ciò ha implicazioni importanti per comprendere come i batteri associati alle malattie si propaghino nelle popolazioni e di generazione in generazione.

Per la longevità e gli anni di vita in salute, le ricadute pratiche sono significative. Se specifiche sottopopolazioni batteriche — piuttosto che intere specie — sono alla base dell'infiammazione legata all'invecchiamento, della disfunzione metabolica o del rischio di cancro, allora la diagnostica e gli interventi futuri sul microbioma potranno essere molto più mirati. Restano tuttavia alcune riserve: lo studio è osservazionale e la causalità non è ancora stabilita, pertanto le applicazioni terapeutiche richiederanno ulteriore validazione clinica.