La restrizione di zucchero nella prima infanzia riduce il rischio di demenza del 21% decenni dopo

Uno nuovo studio pubblicato su Neurology offre prove convincenti che ciò che mangiamo nelle primissime fasi della vita — persino prima della nascita — può influenzare la salute del cervello decenni dopo. I ricercatori hanno utilizzato la brusca fine del razionamento dello zucchero nel Regno Unito al termine della Seconda Guerra Mondiale come esperimento naturale, confrontando i risultati in termini di demenza in persone che avevano avuto un'esposizione limitata allo zucchero in utero e durante l'infanzia rispetto a coloro che non l'avevano avuta.

Analizzando i dati di circa 65.000 partecipanti al UK Biobank, il team ha rilevato che le persone esposte al razionamento dello zucchero dal concepimento fino al primo o secondo anno di vita presentavano un rischio inferiore del 21–23% di demenza da tutte le cause e un rischio inferiore del 23–28% di malattia di Alzheimer. Le associazioni con la demenza vascolare non erano statisticamente significative. In modo degno di nota, l'insorgenza della demenza era ritardata di circa 2,55 anni nel gruppo razionato — uno spostamento significativo in termini di qualità della vita e carico sanitario.

Le immagini cerebrali ottenute da un sottogruppo di partecipanti hanno rafforzato questi risultati. Il razionamento precoce dello zucchero era associato a un maggiore volume totale della materia grigia, a un minor numero di iperintensità della materia bianca e a punteggi migliori nei compiti di velocità di elaborazione e ragionamento — tutti indicatori consolidati di resilienza cognitiva e ridotta neurodegenerazione.

I meccanismi sembrano in parte metabolici: il diabete di tipo 2 e l'ipertensione insieme spiegano circa il 25% dell'associazione protettiva, indicando la programmazione vascolare e metabolica a lungo termine come percorsi chiave. I ricercatori hanno inoltre osservato che le preferenze alimentari formate durante l'infanzia possono persistere — le persone razionate da neonati consumavano ancora meno zucchero aggiunto e più fibre 50 anni dopo.

Sebbene i risultati siano osservazionali e non possano isolare completamente lo zucchero da altri cambiamenti dietetici e socioeconomici legati al periodo bellico, la portata dello studio e il suo disegno sperimentale naturale ne rafforzano la credibilità. Per gli adulti attenti alla salute e per i genitori, i dati confermano le raccomandazioni attuali di ridurre al minimo l'esposizione allo zucchero aggiunto durante la gravidanza e la prima infanzia come strategia pratica per la salute del cervello a lungo termine.