Il consumo quotidiano di mirtilli modifica l'attività di un enzima intestinale legato alla produzione di GABA negli adulti più anziani

Tra l'8% e il 16% degli anziani che vivono in comunità presenta sintomi depressivi clinicamente rilevanti, e la depressione sottosoglia è da due a tre volte più comune della depressione maggiore. Inoltre aumenta il rischio di progressione verso la depressione maggiore. Gli antidepressivi hanno un'utilità limitata in questo gruppo e la psicoterapia è poco utilizzata. I mirtilli forniscono sia fibre sia antociani, che i microrganismi intestinali metabolizzano in acidi grassi a catena corta e precursori di neurotrasmettitori. Questo li rendeva un candidato plausibile e accessibile per una strategia alimentare orientata all'umore.

Lo studio Berries, Bugs, and the Blues è stato uno studio pilota randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, inserito all'interno di uno studio principale più ampio. I partecipanti erano adulti sedentari (8 o più ore al giorno in posizione seduta) di età pari o superiore a 65 anni con sintomi depressivi lievi (punteggi CES-D da 4 a 16). Assumevano ogni mattina per 3 mesi 48 g di polvere di mirtillo liofilizzato (circa 190 kcal, 11 g di fibre, 28 g di zuccheri) oppure un placebo isocalorico composto in prevalenza da maltodestrina. Diciotto dei 20 partecipanti arruolati hanno completato lo studio: 10 nel gruppo mirtillo (età media 71 anni) e 8 nel gruppo placebo (età media 75 anni). La maggior parte erano donne e di etnia bianca. I campioni di feci sono stati sottoposti a sequenziamento metagenomico e a spettrometria di massa per propionato e butirrato; sono stati inoltre raccolti il BDNF sierico e questionari validati.

La struttura microbica complessiva non è cambiata. Non si sono registrate variazioni della diversità alfa o beta, dell'abbondanza delle specie, dei pathway MetaCyc né di propionato e butirrato fecali in nessuno dei due gruppi. Tuttavia, le abbondanze geniche di sei enzimi classificati con il numero della Enzyme Commission (EC) sono cambiate solo all'interno del gruppo mirtillo. La ATPasi trasportatrice di poliammine (EC 3.6.3.31) è aumentata (coefficiente 0,16, p=0,0017, q=0,162), mentre la L-aspartato ossidasi è diminuita (coefficiente −0,27, p=0,0005, q=0,128). Sono state osservate variazioni anche in una biotina ligasi, in una ATPasi trasportatrice di H+ e in due enzimi del cofattore del molibdeno. Questi risultati hanno soddisfatto una soglia permissiva del tasso di falsi positivi (false discovery rate) di q<0,25.

I risultati sull'umore sono stati meno chiari. Sintomi depressivi, ansia, qualità del sonno e affettività emotiva sono migliorati nel tempo in entrambi i gruppi, e i modelli a effetti misti non hanno mostrato interazioni significative tra Visita e Gruppo (tutti p>0,05). Gli autori osservano che il miglioramento nel gruppo mirtillo appariva maggiore e con minore variabilità, ma si tratta di un dato descrittivo. Il gruppo mirtillo presentava un'ansia basale più alta alla GAD-7 (3 contro 1, p<0,05), il che probabilmente spiega l'unica apparente differenza nell'ansia. Il BDNF sierico è aumentato leggermente con i mirtilli (+1,3 ng/mL) ed è diminuito con il placebo (−1,2 ng/mL), una differenza non significativa. La variazione del BDNF era correlata alla variazione del CES-D con r=−0,43 (p=0,08, non corretto).

Gli autori ipotizzano che il trasportatore di poliammine sia rilevante perché sposta la putrescina, che può essere convertita in GABA. Riconoscono che si tratta di una via microbica minore per il GABA, che l'enzima ha altri ruoli e che nessun dato su pathway o metaboliti ha confermato il legame. Uno studio precedente su adulti più giovani con depressione maggiore aveva rilevato un beneficio con 24 g/die di polvere di mirtillo. L'effetto pavimento dovuto ai sintomi molto lievi in questo studio potrebbe aver limitato il margine di miglioramento. L'aderenza ha superato l'85% in entrambi i gruppi e i risultati per protocollo erano in linea con l'analisi principale.

Lo studio è di piccole dimensioni, privo di un calcolo formale della potenza statistica, e i partecipanti sono in gran parte bianchi, donne e con un alto livello di istruzione. L'abitudine al fumo era sbilanciata (80% nel gruppo mirtillo contro 38% nel placebo). È stato raccolto un solo campione di feci per ciascun momento, non è stato possibile misurare l'acetato fecale e la maltodestrina potrebbe a sua volta influenzare i microrganismi intestinali. La US Highbush Blueberry Council ha fornito le polveri ma, secondo quanto riportato, non ha avuto alcun ruolo nella progettazione o nell'analisi. Nel complesso, i risultati servono a generare ipotesi e non costituiscono una prova di beneficio.