Trapianti di Tessuto Timico Criopreservato Ricostruiscono con Successo il Sistema Immunitario

Il timo è l'organo responsabile della generazione dei linfociti T naïve che distinguono il sé dal non-sé, fornendo protezione contro i patogeni. Negli individui nati senza un timo funzionante — atimica congenita — la sopravvivenza senza trattamento si avvicina allo zero percento. L'attuale terapia di riferimento, l'impianto di tessuto timico coltivato (CTTI), richiede che il timo del donatore venga utilizzato entro 12-21 giorni dal prelievo, creando un collo di bottiglia logistico che limita quali pazienti possano beneficiarne. Questo studio ha valutato se il tessuto timico potesse essere crioconservato dopo la coltura e ricostituire comunque l'immunità una volta impiantato.

Utilizzando un modello murino consolidato, il gruppo di ricerca ha impiantato timo coltivato crioconservato (cCTTI) sotto la capsula renale di ratti nudi congenitamente atimici, confrontando i risultati con impianti di timo fresco e di timo coltivato non crioconservato. A 10 mesi dall'impianto, tutti e sei i ratti nelle tre condizioni presentavano innesti timici vitali e robustamente ricostituiti con timopoiesi in corso. È importante sottolineare che solo i riceventi di timo coltivato — crioconservato o meno — erano privi di linfociti T di origine dal donatore, mentre i riceventi di impianti freschi non coltivati mostravano un chimerismo transitorio dei linfociti T del donatore, a conferma che la fase di coltura elimina il rischio di malattia del trapianto contro l'ospite. I riceventi di cCTTI hanno mostrato una ricostituzione iniziale leggermente più lenta, ma hanno raggiunto livelli comparabili di linfociti T CD4 naïve entro i 10 mesi.

In un modello animale suino di maggiori dimensioni, più simile all'uomo dal punto di vista anatomico e fisiologico, quattro suini timectomizzati e depleti di linfociti T hanno ricevuto timo coltivato autologo, direttamente dalla coltura oppure dopo crioconservazione. La biopsia a 4 mesi e l'esame completo del tessuto a 7 mesi hanno mostrato una ricostituzione completa con normale architettura corticale e midollare del timo nel 100% degli animali. Erano presenti timociti immaturi TdT-positivi in fase di riarrangiamento del recettore dei linfociti T, a conferma di una timopoiesi attiva. Le cellule epiteliali timiche ripopolanti positive alla citocheratina-14, i corpuscoli di Hassall e l'espressione della chemochina CCL21 erano tutti conservati, dimostrando l'integrità funzionale dello stroma. La secrezione di CCL21 in vitro dopo lo scongelamento (11 ± 6 pg/mL) era circa la metà rispetto a quella durante la coltura fresca (23 ± 13 pg/mL), suggerendo una certa riduzione ma una significativa conservazione della funzione.

I tessuti timici umani processati in modo identico — coltivati per la durata standard e poi crioconservati — hanno continuato a soddisfare tutti i criteri istologici e immunoistochimici di qualità stabiliti per approvare i tessuti all'impianto clinico. Si tratta di un traguardo regolatorio e traslazionale fondamentale, poiché dimostra che il tessuto umano crioconservato non fallirebbe i criteri di rilascio attualmente in uso.

Le implicazioni sono rilevanti. Attualmente, il CTTI deve essere coordinato con precisione sia rispetto alla disponibilità del donatore sia alla disponibilità del ricevente, all'interno di una finestra di tre settimane. La crioconservazione consentirebbe la creazione di biobanche di tessuto timico, la pianificazione programmata degli impianti in elezione e l'accesso per i pazienti le cui condizioni cliniche rendono impraticabile l'attuale finestra temporale ristretta. Le potenziali indicazioni ampliate includono l'atimica congenita, l'induzione della tolleranza post-trapianto d'organo e, possibilmente, altre condizioni di immunodeficienza. Gli autori auspicano l'avvio di trial clinici per validare la sicurezza e l'efficacia nell'uomo.