Lo Studio Conferma: il COVID-19 Accelera l'Invecchiamento Vascolare di Anni

Le complicanze cardiovascolari sono tra le conseguenze a lungo termine più gravi del COVID-19, tuttavia i meccanismi alla base del rischio persistente sono rimasti solo parzialmente compresi. La rigidità arteriosa — un marcatore ben validato dell'invecchiamento vascolare e un forte predittore indipendente di eventi cardiovascolari — ha offerto una prospettiva promettente per valutare se il COVID-19 acceleri l'invecchiamento biologico dei vasi sanguigni al di là di quanto previsto dalla sola età cronologica.

Lo studio CARTESIAN (Carotid ARTErial Stiffness In COVID-19 And Long COVID) ha arruolato partecipanti in diversi Paesi tra Europa, Canada, Brasile, Messico e altri ancora, confrontando adulti con documentata infezione pregressa da COVID-19 con controlli abbinati per età e sesso privi di infezione precedente. L'esito primario era la velocità dell'onda di polso carotido-femorale (cfPWV), la misura di riferimento della rigidità aortica. Le misure secondarie comprendevano la pressione arteriosa centrale, l'indice di augmentazione e altri parametri vascolari. Le valutazioni sono state eseguite mesi dopo l'infezione acuta per rilevare gli effetti vascolari persistenti piuttosto che le risposte infiammatorie acute.

I partecipanti post-COVID hanno mostrato una cfPWV significativamente più elevata rispetto ai controlli dopo aggiustamento per i tradizionali fattori di rischio cardiovascolare, inclusi età, sesso, pressione arteriosa e indice di massa corporea. L'entità dell'accelerazione dell'invecchiamento vascolare era clinicamente rilevante — equivalente a diversi anni aggiuntivi di invecchiamento vascolare biologico. È importante sottolineare che il grado di irrigidimento arterioso era correlato alla gravità del COVID-19: i soggetti che erano stati ospedalizzati mostravano un invecchiamento vascolare maggiore rispetto a quelli con malattia lieve in regime ambulatoriale, suggerendo una relazione dose-risposta tra carico infiammatorio e danno vascolare.

Inoltre, gli individui con sintomi di long COVID presentavano una rigidità arteriosa particolarmente pronunciata, facendo ipotizzare che un danno virale o immuno-mediato persistente possa perpetuare la disfunzione vascolare oltre l'infezione iniziale. Anche la pressione arteriosa centrale e gli indici di riflessione delle onde risultavano elevati nei gruppi post-COVID, aggravando il carico emodinamico sul cuore e sui grandi vasi.

Questi risultati hanno implicazioni rilevanti per la salute pubblica. Con oltre un miliardo di persone che hanno contratto il COVID-19 a livello globale, anche una modesta accelerazione dell'invecchiamento vascolare a livello di popolazione potrebbe tradursi in un aumento significativo di infarti del miocardio, ictus e insufficienze cardiache nei prossimi decenni. I risultati indicano la necessità di una sorveglianza cardiovascolare attiva nei sopravvissuti al COVID-19, in particolare in coloro che hanno avuto una malattia grave o sintomi persistenti, e sottolineano l'urgenza di ricerche su terapie in grado di invertire o attenuare il danno vascolare post-infettivo.