Potenziare una proteina cerebrale negli astrociti rallenta l'invecchiamento in tutto il corpo del topo

La maggior parte della ricerca sull'invecchiamento considera il cervello una vittima dell'invecchiamento. Questo studio si chiede se il cervello possa essere anche un motore del processo. I ricercatori si sono concentrati sugli astrociti, cellule di supporto a forma di stella che sostengono i neuroni e regolano l'infiammazione, e su una proteina chiamata fattore di crescita dei fibroblasti 13 (FGF13), il cui ruolo nell'invecchiamento era stato poco esplorato.

Utilizzando dataset pubblici, il team ha scoperto che FGF13 diminuisce con l'età nelle cellule cerebrali del topo diverse dai neuroni, tra cui astrociti, oligodendrociti e microglia. I dati sui macachi indicavano la stessa direzione, con un effetto marcato negli astrociti. L'eliminazione di FGF13 negli astrociti di topi anziani ha peggiorato le prestazioni nel test del labirinto acquatico di Morris, ha aumentato le cellule senescenti in cuore, pelle, fegato, milza e reni e ha incrementato le citochine infiammatorie circolanti. Gli autori hanno concluso che il cervello stava amplificando e trasmettendo segnali di invecchiamento attraverso il sangue.

L'esperimento inverso ha dato risultati incoraggianti. L'aumento di FGF13 negli astrociti di topi più anziani ha riportato le prestazioni nel labirinto acquatico vicine a quelle dei topi giovani e ha migliorato i risultati nei test del labirinto sopraelevato a croce e dell'open field, anche se non fino ai livelli dei giovani. IFN-γ e IL-6 nel sangue sono diminuiti in modo sostanziale. La senescenza è calata moderatamente in pelle, fegato, milza e reni, ma non nel cuore. I topi trattati hanno inoltre acquisito meno peso legato all'età.

Gli esperimenti sulle cellule hanno fornito indizi sul meccanismo. Gli astrociti carenti di FGF13 mostravano livelli più elevati del complemento C3 e di Cx43, marcatori associati a neurodegenerazione e danno neuronale. Danneggiavano le sinapsi dei neuroni e inducevano la microglia a rilasciare fattori infiammatori. L'aumento di FGF13 ha ripristinato le proteine sinaptiche, ridotto le citochine microgliali e diminuito le proteine associate al danno. Il sequenziamento dell'RNA ha mostrato centinaia di geni modificati, e l'articolo suggerisce che l'autofagia possa essere centrale.

Per i lettori, questa è una storia sul meccanismo, non un protocollo. Nessun integratore o farmaco aumenta FGF13 astrocitario negli esseri umani. Il lavoro rafforza tuttavia l'idea che il controllo dell'infiammazione cerebrale possa influenzare l'invecchiamento dell'intero organismo. Le cautele sono rilevanti: i dati provengono da topi, la maggior parte degli effetti a livello dell'intero organismo è stata modesta, il cuore non ha mostrato alcun beneficio e l'intervento ha richiesto un targeting genetico. Rilevanza per l'uomo, sicurezza e durata degli effetti restano sconosciute.