Un Esame del Sangue Rivela la Vera Portata della Patologia dell'Alzheimer in 11.000 Adulti

Il morbo di Alzheimer è la principale causa di demenza a livello mondiale, eppure la vera prevalenza delle sue alterazioni neuropatologiche sottostanti — le placche di amiloide-beta e i grovigli neurofibrillari di tau — è rimasta scarsamente quantificata a livello di popolazione. Le stime precedenti si basavano su campioni arricchiti di pazienti clinici o su indagini costose e invasive come la PET e l'analisi del liquido cerebrospinale. Con le terapie disease-modifying approvate dalla FDA che ora prendono di mira la patologia amiloide, sapere quante persone presentino effettivamente queste alterazioni è essenziale per la pianificazione del sistema sanitario e l'accesso ai trattamenti. Questo studio colma tale lacuna utilizzando un biomarcatore ematico scalabile in una delle coorti di comunità più grandi mai assemblate a questo scopo.

I ricercatori hanno attinto allo studio norvegese Trøndelag Health (HUNT), includendo 2.537 partecipanti da HUNT3 (di età compresa tra 58 e 69,9 anni, 51,2% donne) e 8.949 da HUNT4 (età 70+, 53,6% donne), per un totale di 11.486 campioni plasmatici. Il pTau217 plasmatico è stato misurato mediante il dosaggio commercialmente validato ALZpath p-Tau 217 Advantage PLUS (Quanterix). È stato applicato un sistema di classificazione a due soglie raccomandato dalla Global CEO Initiative on Alzheimer's Disease: ADNC-negativo (<0,40 pg/mL), intermedio o ADNC-positivo (≥0,63 pg/mL). La coorte HUNT4 è stata sottoposta anche a una valutazione clinica standardizzata per demenza e MCI, consentendo la stratificazione in base allo stato cognitivo.

La prevalenza delle ADNC è aumentata nettamente con l'età. Tra i partecipanti di età compresa tra 58 e 69,9 anni, meno dell'8% risultava ADNC-positivo. Questa percentuale è salita al 33,4% nell'intero gruppo 70+ e ha raggiunto il 65,2% nei soggetti di 90 anni e oltre. I valori intermedi di pTau217 plasmatico — dove la classificazione è incerta — hanno riguardato dal 13,5% al 27,6% dei partecipanti a seconda della fascia d'età, con scarsa variazione tra le diverse categorie cognitive. Quando stratificati per diagnosi cognitiva nel gruppo 70+, il 60% dei soggetti con demenza presentava ADNC (ossia demenza di Alzheimer), rispetto al 32,6% di quelli con MCI (AD prodromale) e al 23,5% degli individui cognitivamente integri (AD preclinica). Nella coorte 70+, il 10% presentava AD preclinica, il 10,4% AD prodromale e il 9,8% demenza di Alzheimer — il che significa che quasi il 30% della popolazione over 70 si trovava in qualche forma di malattia di Alzheimer lungo il continuum biologico.

Le ADNC erano più prevalenti nelle donne rispetto agli uomini nella maggior parte delle fasce d'età, e la presenza dell'allele *APOE* ε4 era fortemente associata alla positività ADNC. Un livello di istruzione più basso e tassi più elevati di comorbilità cardiovascolari erano anch'essi correlati a valori elevati di pTau217. Rispetto a una revisione globale del 2022 ampiamente citata che stimava una prevalenza ADNC del 22% in tutti gli adulti dai 50 anni in su, questi risultati suggeriscono una prevalenza più alta nei soggetti molto anziani ma più bassa nelle fasce d'età più giovani — una ricalibratura importante. Gli autori stimano che la proporzione di soggetti eleggibili alle terapie disease-modifying (quelli con ADNC positive e stato cognitivo in fase iniziale) tra gli adulti 70+ sia sostanziale, con importanti implicazioni in termini di risorse per i sistemi sanitari.

Il principale limite dello studio è che il pTau217 plasmatico è un surrogato, non una misura diretta della patologia amiloide o tau, e i valori nell'intervallo intermedio lasciano una significativa incertezza diagnostica per circa uno su cinque partecipanti. La coorte è prevalentemente norvegese e di origine nordeuropea, il che limita la generalizzabilità a livello globale. Un bias di selezione potrebbe inoltre influenzare la coorte più giovane HUNT3, in cui la storia diagnostica successiva ha influenzato l'inclusione. Ciononostante, la scala, la metodologia con biomarcatori validati e il disegno basato sulla popolazione rendono questo studio la stima più rigorosa a oggi disponibile della prevalenza della patologia di Alzheimer a livello comunitario.