La proteina del sangue NfL predice il declino cognitivo e il rischio di morte nei centenari

I ricercatori che studiano i centenari hanno identificato una singola proteina nel sangue che potrebbe rivelare quanto bene cervello e corpo stiano reggendo ai limiti estremi dell'aspettativa di vita umana. La catena leggera dei neurofilamenti, o NfL, è un componente strutturale delle cellule nervose che si riversa nel flusso sanguigno quando i neuroni vengono danneggiati. Un nuovo studio di coorte giapponese pubblicato su JAMA Network Open ha riscontrato che livelli elevati di NfL plasmatico in persone con più di 100 anni erano fortemente associati a prestazioni cognitive più scadenti e a un rischio di morte significativamente più elevato.

Lo studio ha seguito 495 centenari giapponesi con un'età media di 104 anni, reclutati tra il 2000 e il 2021 e monitorati per un periodo fino a 17 anni. I partecipanti con livelli più elevati di NfL hanno ottenuto punteggi significativamente più bassi al Mini-Mental Status Examination, una valutazione cognitiva standard. È importante sottolineare che livelli elevati di NfL erano associati a un aumento del rischio di mortalità del 36%, anche dopo aver corretto per le variabili confondenti.

Ciò che distingue l'NfL è la sua apparente versatilità come biomarcatore. A differenza dell'amiloide-beta 42/40 e della tau fosforilata 181 — due noti marcatori della malattia di Alzheimer correlati ai punteggi cognitivi ma non alla mortalità dopo la correzione statistica — l'NfL sembra cogliere le interazioni sistemiche tra il sistema nervoso, la funzione immunitaria e la salute vascolare. I ricercatori suggeriscono che questo lo rende un indicatore più generalizzabile dell'invecchiamento biologico e della neurodegenerazione.

Questi risultati replicano quelli precedentemente ottenuti su coorti danesi di novantenni e centenari, conferendo credibilità cross-popolazione. I ricercatori stanno ora esplorando l'NfL come biomarcatore cross-specie, potenzialmente utile per valutare gli interventi anti-invecchiamento nei modelli animali prima dei trial sull'uomo.

Per le persone attente alla propria salute, l'NfL è sempre più disponibile attraverso pannelli ematici specializzati ed è già utilizzato clinicamente nelle condizioni neurologiche. Sebbene non sia ancora uno standard nella medicina preventiva, la sua capacità predittiva trasversale alle popolazioni suggerisce che potrebbe diventare uno strumento chiave per monitorare la salute cerebrale e sistemica con l'avanzare dell'età.