La berberina non riduce il grasso viscerale né il grasso epatico in uno studio su obesità e MASLD

Il tessuto adiposo viscerale (VAT) in eccesso e l'accumulo di grasso epatico—segni distintivi della malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD)—alimentano la resistenza sistemica all'insulina, l'infiammazione cronica e un elevato rischio cardiometabolico. Sebbene gli agonisti del recettore GLP-1 possano agire su questi bersagli, il loro costo, gli effetti collaterali e il recupero del peso dopo la sospensione ne limitano l'uso a lungo termine. La berberina, un alcaloide di origine vegetale con proprietà di attivazione dell'AMPK e anti-lipogeniche, ha mostrato risultati promettenti in precedenti studi di dimensioni minori, in particolare nei pazienti con diabete o ridotta regolazione glicemica. Se potesse offrire benefici analoghi in individui senza diabete era ancora sconosciuto.

Il trial BRAVO ha esaminato direttamente questa domanda. I ricercatori hanno arruolato 337 adulti (età media 41,8 anni; 65,6% di sesso maschile) con BMI >28, circonferenza vita elevata e MASLD confermata tramite imaging, ma senza diabete né precedente storia di malattia cardiovascolare, in 11 ospedali in Cina. Dopo una fase di run-in di 30 giorni, i partecipanti sono stati randomizzati 1:1 a berberina cloridrato 1g/die o placebo corrispondente per 6 mesi, con tutti i partecipanti che ricevevano anche una consulenza sullo stile di vita personalizzata. Sia l'area del VAT che il contenuto di grasso epatico sono stati valutati con TC al basale e a 6 mesi da radiologi in cieco. L'aderenza alla terapia è stata in media di circa il 90% in entrambi i gruppi.

Per i due endpoint co-primari, la berberina non ha prodotto alcun beneficio statisticamente significativo rispetto al placebo. La differenza tra i gruppi nella variazione dell'area del VAT è stata dell'1,4% (IC 97,5%, da −2,4% a 5,2%) e nel contenuto di grasso epatico dello 0,9% (IC 97,5%, da −0,4% a 2,1%)—entrambe non significative. Tra i 14 endpoint secondari pre-specificati, la berberina è stata associata a riduzioni significativamente maggiori di LDL colesterolo (−7,72 mg/dL; IC 95%, da −13,13 a −1,93), apolipoproteina B (−3,42 mg/dL; IC 95%, da −6,33 a −0,51) e hs-CRP (−0,072 mg/dL; IC 95%, da −0,140 a −0,004) rispetto al placebo. Non sono state osservate differenze significative per i parametri glicemici, i trigliceridi, HDL, la pressione arteriosa, il BMI o i marcatori di fibrosi epatica. I tassi di eventi avversi erano comparabili tra i due gruppi, confermando il favorevole profilo di sicurezza della berberina.

Analisi post hoc per sottogruppi hanno suggerito che i partecipanti con livelli basali di hs-CRP più elevati potrebbero trarre un maggiore beneficio anti-infiammatorio e ipolipemizzante dalla berberina, indicando un potenziale fenotipo in grado di rispondere in modo più robusto. Questi risultati sono puramente generatori di ipotesi e richiedono una validazione prospettica.

Il risultato nullo del trial per i suoi endpoint primari è clinicamente importante. Suggerisce che la berberina a 1g/die non riduce in modo significativo il grasso viscerale o epatico in individui senza diabete con obesità e MASLD—una popolazione sempre più considerata bersaglio di intervento metabolico precoce. Le modeste riduzioni di LDL-C e hs-CRP, pur statisticamente significative, potrebbero non tradursi autonomamente in una riduzione clinicamente rilevante del rischio cardiometabolico. I risultati sottolineano la necessità di agenti ad efficacia superiore o di strategie combinate per questa crescente popolazione di pazienti.