Il DNA dei pipistrelli rivela come i mammiferi longevi sconfiggono il cancro e resistono all'invecchiamento

I pipistrelli sono tra i più enigmatici casi anomali di longevità in natura: alcune specie vivono per decenni nonostante le loro ridotte dimensioni corporee, che nella maggior parte dei mammiferi predicono un'aspettativa di vita breve. Un nuovo studio pubblicato su <em>Nature</em> da ricercatori dell'UC Berkeley presenta la prima analisi genomica di otto specie di pipistrelli del genere <em>Myotis</em> e offre indizi sorprendenti su come questi animali resistano al cancro e alle malattie nel corso di vite lunghe.

La scoperta centrale è un forte legame tra aspettativa di vita e attività dei geni immunitari. Le specie di pipistrelli con vita più lunga presentavano una maggiore espressione di geni associati alla resistenza al cancro, e vi era una sovrapposizione genetica sostanziale tra le vie dell'invecchiamento e le vie della difesa immunitaria. Questo mette in discussione la tradizionale separazione tra ricerca sull'invecchiamento e ricerca sulle malattie infettive, suggerendo che i due campi potrebbero illuminarsi a vicenda.

Il risultato forse più sorprendente è emerso dalle colture cellulari in laboratorio. Quando le cellule del pipistrello nordamericano dalla vita più lunga — il pipistrello Bruno minore, <em>Myotis lucifugus</em> — sono state esposte a dosi letali di sostanze chimiche tossiche, non hanno attivato i geni di riparazione del DNA come previsto. Al contrario, hanno fortemente sovraregolato i geni che promuovono la morte cellulare programmata. Anziché tentare di riparare le cellule gravemente danneggiate, i pipistrelli sembrano eliminarle del tutto. Gli elefanti, un'altra specie longeva resistente al cancro, adottano la stessa strategia, lasciando intuire una soluzione evolutiva convergente.

Questo approccio potrebbe contribuire a prevenire l'accumulo di cellule danneggiate o mutate che potrebbero eventualmente diventare cancerose — un meccanismo chiave alla base sia del cancro sia del normale invecchiamento. La scoperta collega la biologia tumorale, l'immunologia e la scienza dell'invecchiamento in un unico quadro concettuale.

Permangono delle riserve: la ricerca si trova attualmente nella fase esplorativa, e tradurre la genomica dei pipistrelli in terapie per l'essere umano richiede un lavoro aggiuntivo considerevole. Le colture cellulari non replicano pienamente la biologia <em>in vivo</em>, e non è noto se replicare artificialmente queste vie nell'essere umano sarebbe sicuro o efficace. Ciononostante, identificare strategie di longevità conservate tra le specie è un punto di partenza consolidato per lo sviluppo di farmaci e interventi terapeutici.