L'autofagia non diminuisce semplicemente con l'età, e l'esercizio fisico moderato può aiutare

L'autofagia è il sistema di pulizia e riciclo della cellula. Raccoglie proteine danneggiate e altri detriti, li racchiude in appositi compartimenti e li scompone in elementi di base riutilizzabili. Poiché i difetti dell'autofagia sono collegati a cancro, malattie cardiovascolari, diabete e neurodegenerazione, il declino di questo processo è stato a lungo considerato un segno distintivo dell'invecchiamento. L'interesse per farmaci e strategie legate allo stile di vita che stimolano l'autofagia è in crescita, quindi questo presupposto è importante.

I ricercatori del Sanford Burnham Prebys hanno messo in discussione tale presupposto. L'autrice senior Caroline Kumsta ha osservato che le prove di un declino legato all'età nell'uomo sono molto scarse. Il team ha raccolto campioni di sangue e di pelle da volontari sani di età compresa tra 23 e 72 anni, senza patologie croniche. Inoltre, hanno riprogrammato alcune cellule della pelle in neuroni indotti, il che ha consentito di confrontare tre tipi cellulari. Per ciascuno hanno analizzato i trascritti di RNA dei geni correlati all'autofagia e, aspetto fondamentale, hanno misurato direttamente la velocità con cui le cellule eseguivano l'autofagia.

I risultati sono stati più complessi rispetto alla narrazione abituale. L'attività autofagica non è semplicemente diminuita con l'età. A seconda del tipo di cellula e del sesso della persona, poteva aumentare, diminuire o rimanere invariata. I cambiamenti non erano uniformi in tutto il corpo. Un'attività più elevata è stata talvolta associata a una salute fisica peggiore, il che suggerisce che più riciclo non sia automaticamente meglio e possa riflettere una cellula sotto stress.

Lo studio ha preso in esame anche l'esercizio fisico. Un piccolo trial ha suggerito che un'attività fisica leggera potrebbe aiutare a spostare i profili di riciclo negli adulti più anziani verso un equilibrio più giovanile. Per i lettori, il messaggio pratico è che un movimento regolare e moderato può favorire la manutenzione cellulare sana e che l'autofagia non va trattata come un singolo interruttore da alzare al massimo.

Si applicano diverse cautele. I partecipanti erano sani e il campione era modesto, mentre la parte sull'esercizio fisico era di piccole dimensioni. Gli effetti specifici per sesso e per tipo di cellula devono essere replicati in gruppi più ampi. Sangue, pelle e neuroni indotti non rappresentano tutti i tessuti, e i risultati non supportano ancora alcun integratore o farmaco specifico che agisca sull'autofagia. I ricercatori dovranno definire come si presenta un livello sano di autofagia in ciascun tessuto.