Almeno 1 su 4 dei Giocatori NFL Deceduti Aveva la CTE, Secondo uno Studio Fondamentale

La encefalopatia traumatica cronica (CTE) è stata documentata ampiamente in serie di casi di atleti di sport da contatto, ma stime di prevalenza precise a livello di popolazione sono rimaste sfuggenti a causa del bias di selezione — i cervelli donati per la ricerca tendono a sovrarappresentare gli individui sintomatici. Questo studio di riferimento tenta di delimitare la vera prevalenza utilizzando un innovativo framework epidemiologico applicato all'intera popolazione di ex giocatori NFL deceduti.

I ricercatori hanno identificato 1.712 ex giocatori NFL deceduti tra il 2008 e il 2021 utilizzando il National Death Index. Di questi, 338 (19,7%) hanno donato il proprio cervello a una delle due principali biobanche cerebrali. I neuropatologi, all'oscuro delle storie cliniche e delle carriere sportive, hanno valutato ciascun cervello per la diagnosi di CTE e la stadiazione della gravità. Separatamente, clinici all'oscuro dei risultati neuropatologici hanno esaminato le cartelle cliniche e le anamnesi dei familiari per determinare le diagnosi di demenza.

Tra i 338 donatori di cervello, il 93,2% (315) ha ricevuto una diagnosi di CTE. Calcolando la prevalenza minima come il rapporto tra donatori CTE-positivi e tutti i decessi NFL, e la prevalenza massima come uno meno il rapporto tra donatori CTE-negativi e tutti i decessi, i ricercatori hanno stimato che la prevalenza della CTE al momento del decesso variasse tra il 18,5% e il 98,7% nell'intero periodo 2008–2021, e tra il 24,5% e il 97,7% durante il periodo 2016–2021, quando i tassi di donazione erano più elevati. La CTE di stadio IV — la forma più grave — era presente nel 30,8% dei donatori ed era significativamente associata alla demenza diagnosticata clinicamente (rapporto di rischio 1,44, IC 95% 1,16–1,78). L'età media di insorgenza della demenza era di 63,4 anni, ben al di sotto delle medie popolazionali tipiche. È allarmante che solo il 40,6% dei donatori con demenza diagnosticata clinicamente avesse una malattia neurodegenerativa riportata nel certificato di morte, evidenziando una massiccia sottodocumentazione sistemica.

Per i professionisti della salute cerebrale e della longevità, questo studio sottolinea che i traumi cranici ripetuti accumulati nel corso di carriere atletiche comportano gravi conseguenze neurodegenerative a lungo termine. La demenza correlata alla CTE colpisce gli ex giocatori NFL già all'inizio dei sessant'anni — un decennio o più prima dell'esordio tipico dell'Alzheimer. I risultati rafforzano la necessità di una sorveglianza cognitiva precoce, dello screening con biomarcatori e di interventi protettivi negli atleti di sport da contatto a tutti i livelli.