I test del sangue degli astronauti rivelano come la microgravità riconfiguri i batteri intestinali nel giro di settimane

La stitichezza è da tempo una realtà scomoda per gli astronauti, ma la ragione biologica sottostante è rimasta a lungo poco compresa. Un nuovo studio dell'Università di Copenaghen, condotto in collaborazione con la NASA, offre ora una spiegazione meccanicistica convincente, radicata nel modo in cui la microgravità altera i batteri intestinali e il tempo di transito digestivo.

I ricercatori hanno analizzato i metaboliti nel sangue — piccole molecole in circolo nel flusso sanguigno che riflettono i processi biologici interni — di 52 astronauti durante soggiorni di diversi mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Hanno rilevato chiari segnali che i batteri intestinali si erano orientati verso la fermentazione delle proteine, abbandonando la loro preferenza abituale per le fibre alimentari. Questo cambiamento è comparso entro poche settimane dall'ingresso nello spazio ed è persistito fino al ritorno degli astronauti sulla Terra.

L'ipotesi di lavoro è che la microgravità rallenti il movimento del cibo attraverso l'intestino. Quando il tempo di transito aumenta, i batteri esauriscono le fibre disponibili e si rivolgono alle proteine come fonte di energia alternativa. La fermentazione proteica produce sottoprodotti metabolici associati a esiti negativi per la salute, tra cui danni renali, alterazioni dell'umore e ridotta concentrazione cognitiva — problematiche che diventano particolarmente serie nelle missioni pluriennali verso Marte.

Al di là della medicina spaziale, questi risultati hanno una rilevanza più ampia. La motilità intestinale rallenta naturalmente con l'invecchiamento, e gli anziani spesso soffrono di stitichezza, alterazioni del microbiota e aumento della fermentazione proteica per ragioni simili. La comprensione del modello della microgravità potrebbe fare luce sui meccanismi alla base della disfunzione intestinale legata all'età e sugli effetti a cascata sulla salute del cervello e degli organi.

I ricercatori suggeriscono che interventi dietetici mirati — come un maggiore apporto di fibre o la supplementazione con integratori probiotici — possano contribuire a contrastare questi cambiamenti durante i voli spaziali prolungati. Strategie simili potrebbero avvantaggiare anche le popolazioni anziane sulla Terra che sperimentano un rallentamento del transito intestinale. Lo studio rafforza la centralità dell'asse intestino-cervello-corpo come sistema critico da monitorare e sostenere in tutti i contesti in cui le normali sollecitazioni fisiologiche risultano compromesse.