L'alcol blocca la riparazione del fegato anche dopo la cessazione — gli scienziati individuano il motivo

La malattia epatica correlata all'alcol è la principale causa di mortalità legata al fegato a livello mondiale, responsabile di circa tre milioni di decessi all'anno. Nonostante la straordinaria capacità rigenerativa del fegato, il consumo eccessivo di alcol può disabilitare permanentemente questo sistema di riparazione — e fino ad ora gli scienziati non avevano compreso appieno il motivo.

Ricercatori dell'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, della Duke University e del Chan Zuckerberg Biohub Chicago hanno confrontato tessuto epatico sano con campioni prelevati da pazienti affetti da epatite alcolica o cirrosi. Hanno individuato un pattern sorprendente: le cellule epatiche malate avevano iniziato a progredire verso uno stato rigenerativo simile a quello delle cellule progenitrici, ma non riuscivano a completare la transizione. Al contrario, rimanevano intrappolate in uno stadio intermedio disfunzionale — incapaci sia di svolgere le normali funzioni epatiche sia di dividersi e produrre nuovo tessuto.

Il gruppo di ricerca ha ricondotto questo stato di stallo cellulare a un processo infiammatorio che altera lo splicing dell'RNA, una fase essenziale nella traduzione del codice genetico in proteine funzionali. Quando lo splicing risulta compromesso, le cellule non riescono a eseguire correttamente il programma molecolare necessario per completare la rigenerazione. Più cellule si bloccano, maggiore è la pressione sulle cellule sane rimanenti, le quali tentano a loro volta — senza successo — di rigenerarsi, amplificando il danno in un ciclo che si auto-alimenta.

Per i lettori interessati alla longevità, questa ricerca è rilevante al di là del consumo di alcol. Il fegato è un organo metabolico centrale che governa il metabolismo lipidico, la regolazione del glucosio, la detossificazione e l'infiammazione — tutti elementi cardine della biologia dell'invecchiamento. Comprendere perché la rigenerazione epatica fallisce ha implicazioni per il declino epatico legato all'età, per la malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD) e per la questione più ampia del perché la capacità rigenerativa dei tessuti diminuisce con l'avanzare dell'età.

I risultati, pubblicati su Nature Communications, potrebbero guidare lo sviluppo di terapie in grado di correggere gli errori di splicing dell'RNA o di modulare i segnali infiammatori che li provocano, con la possibilità di ripristinare la rigenerazione epatica senza ricorrere al trapianto. Tra i limiti dello studio figurano il disegno osservazionale e la necessità di una validazione meccanicistica in modelli animali e studi clinici prima che emergano applicazioni terapeutiche concrete.