Le malattie legate all'invecchiamento sono ormai il più grande peso sanitario a livello mondiale — e tenerle sotto controllo diventa più facile col tempo

L'aspettativa di vita globale è passata da 58 a 73,2 anni tra il 1973 e il 2023, e la quota di persone di 65 anni e oltre è raddoppiata fino al 10%, con una proiezione del 21% entro il 2073. La classica transizione epidemiologica descrive il passaggio dalle malattie infettive a quelle croniche, che tra il 1990 e il 2023 sono salite dal 42% al 64% del carico globale. Questo studio sostiene che la distinzione tra malattie croniche e infettive sia la lente sbagliata. La domanda più utile è se una malattia sia correlata all'invecchiamento, perché il rapporto tra aspettativa di vita in salute e aspettativa di vita totale è leggermente diminuito in tutte le fasce di reddito.

Gli autori hanno usato i dati del Global Burden of Disease relativi a 304 malattie e traumatismi in 204 paesi dal 1990 al 2023, oltre ai dati demografici delle Nazioni Unite. Hanno standardizzato i tassi di DALY per età e applicato un algoritmo di clustering K-means++, che ha raggruppato le malattie unicamente in base all'andamento del loro carico nel corso della vita. Sono emersi quattro cluster: infantile, della prima età adulta, della tarda età adulta e correlato all'invecchiamento. Il cluster correlato all'invecchiamento, il cui carico aumenta in modo grossomodo monotono con l'età, comprende cardiopatia ischemica, BPCO, malattia renale cronica, diabete di tipo 2, malattia di Parkinson, demenza e alcuni tumori. Per numero di malattie è non trasmissibile al 91%, ma solo il 48% delle malattie non trasmissibili è correlato all'invecchiamento.

Le malattie correlate all'invecchiamento costituiscono il cluster più grande dell'attuale carico globale. Dominano la disabilità in tutte le fasce di reddito, compresi i paesi a basso reddito. Tra il 1990 e il 2023, le malattie infantili sono scese da poco più del 50% del carico globale a meno del 30%, mentre quelle correlate all'invecchiamento sono salite da circa un quarto a più di due quinti. Per un neonato rappresentano il maggior carico nell'arco della vita in tutte le fasce di reddito, anche se nei paesi a basso reddito il margine è ridotto (9,05 contro 9,03 per le malattie infantili). Le proiezioni mostrano una convergenza, con la crescita più rapida nelle regioni a basso reddito e a reddito medio-basso.

Due proprietà distinguono queste malattie. La prima è la complementarità. Mortalità e disabilità si sovrappongono per età, con una correlazione di 0,50 per le malattie correlate all'invecchiamento contro 0,04, -0,009 e -0,03 per gli altri cluster. La seconda sono i rendimenti crescenti. In un modello di salute della popolazione, W(t), una riduzione della prevalenza del 50% produce entro il 2050 un beneficio circa 2,2 volte superiore a quello di una riduzione del 25%, e una riduzione del 100% circa 5,9 volte. Entro il 2100 questi rapporti raggiungono 3,2 e 10,7. Gli altri cluster crescono in modo approssimativamente lineare.

Il meccanismo passa attraverso la sopravvivenza. Ridurre le malattie correlate all'invecchiamento allunga la vita, creando più persone anziane che traggono il massimo beneficio da ulteriori riduzioni. Eliminare le malattie correlate all'invecchiamento aumenterebbe l'aspettativa di vita globale di 17,4 anni, a oltre 90, contro 3,3 per le malattie infantili, 0,8 per quelle della prima età adulta e 1,2 per quelle della tarda età adulta. Aumenterebbe l'aspettativa di vita in salute di 20,4 anni e l'aspettativa di vita residua a 70 anni del 125%. Ridurrebbe inoltre il tempo trascorso in cattive condizioni di salute alla fine della vita. Anche la completa eliminazione non produrrebbe un'estensione radicale della vita, perché le persone anziane restano vulnerabili alle infezioni e ad altre cause.

Le implicazioni sono che i sistemi sanitari e i finanziamenti per la ricerca dovrebbero considerare l'invecchiamento stesso come bersaglio centrale, in linea con la visione della geroscienza. Gli autori osservano che gli scenari sono illustrativi più che realistici, e che le proiezioni riflettono solo il cambiamento demografico, escludendo pandemie, guerre e nuovi trattamenti.