La pandemia influenzale del 1918 ridusse l'aspettativa di vita dei sopravvissuti fino a 11 mesi

Perché le malattie nella prima infanzia influenzano la durata della nostra vita? Questa domanda è al centro della scienza della longevità, e un nuovo studio fondamentale offre prove sorprendenti che l'esposizione infantile a una grande pandemia può accorciare l'aspettativa di vita di quasi un anno — decenni dopo l'infezione.

I ricercatori hanno utilizzato i registri dei decessi della Social Security Administration collegati ai dati del censimento completo degli Stati Uniti del 1940 per esaminare in che modo l'esposizione alla pandemia influenzale del 1918 nella prima infanzia abbia influenzato la longevità in età avanzata. Hanno confrontato coorti con diverse età al momento dell'esposizione, nate in città con mortalità pandemica alta rispetto a quella bassa, utilizzando metodi statistici di event-study e differenza-in-differenze per isolare l'effetto causale della pandemia.

I risultati sono preoccupanti. I bambini di età compresa tra 0 e 5 anni durante la pandemia del 1918 vissero circa 7,2 mesi in meno in età avanzata, mentre quelli tra i 6 e gli 11 anni ne persero circa 10,9. Il gruppo della fascia d'età più avanzata risultò in realtà più gravemente colpito — un dato controintuitivo che mette in discussione le ipotesi sulle finestre di vulnerabilità. Un'analisi dei dati del censimento ha indicato riduzioni dello stato di salute, del livello di istruzione e della condizione socioeconomica come possibili meccanismi che collegano l'esposizione nella prima infanzia alla mortalità successiva.

Uno dei contributi metodologicamente più importanti dello studio è l'identificazione di un difetto nascosto nelle ricerche precedenti sulle pandemie. Le coorti di età compresa tra 0 e 11 anni al momento dell'influenza del 1918 sono comunemente utilizzate come gruppi di "controllo" negli studi che esaminano gli effetti in utero, ma questo articolo dimostra che quei bambini erano stati essi stessi danneggiati — il che significa che le stime precedenti del danno a lungo termine della pandemia potrebbero essere conservative. Analisi supplementari suggeriscono perdite di longevità simili per le donne, sebbene il dataset primario fosse incentrato sulla popolazione maschile.

Per i ricercatori della longevità e i clinici, questo studio rafforza il quadro delle origini evolutive della salute e della malattia: le infezioni durante finestre critiche della crescita possono programmare traiettorie di invecchiamento biologico che si manifestano nell'arco di un'intera vita. Le implicazioni politiche per la gestione delle future pandemie — incluso il monitoraggio mirato dei bambini esposti — sono considerevoli.