12 Anni di Dati sull'Esercizio Fisico Mostrano che l'Attività Fisica Rallenta l'Invecchiamento Biologico di Oltre un Anno

Gli orologi epigenetici dell'invecchiamento — strumenti che misurano l'età biologica attraverso i pattern di metilazione del DNA — sono tra i biomarcatori più promettenti per prevedere gli esiti di salute e il rischio di malattia nelle popolazioni anziane. Sebbene ricerche precedenti abbiano suggerito che l'esercizio fisico possa rallentare l'invecchiamento epigenetico, la maggior parte degli studi era di tipo trasversale o si basava su interventi a breve termine. Questo studio dell'Università del Michigan colma tale lacuna utilizzando 12 anni di dati longitudinali sull'attività fisica provenienti dall'Health and Retirement Study (HRS), una delle coorti più ampie e rappresentative di americani anziani.

Lo studio ha arruolato 3.873 partecipanti dall'HRS Venous Blood Study, tutti sottoposti a valutazione della metilazione del DNA leucocitario nel 2016 tramite l'Infinium Methylation EPIC BeadChip. Sono stati utilizzati tre orologi epigenetici di seconda generazione: GrimAge acceleration (GrimAA), PhenoAge acceleration (PhenoAA) e DunedinPACE. Questi orologi sono stati scelti per la loro superiore capacità di rilevare la variabilità dell'invecchiamento biologico rispetto agli strumenti di prima generazione. L'attività fisica è stata auto-riferita con cadenza biennale dal 2004 al 2016; i partecipanti erano classificati come "attivi" se svolgevano attività vigorosa almeno una volta a settimana o attività moderata più di una volta a settimana.

Nell'analisi trasversale relativa al 2016, il 58% dei partecipanti era classificato come fisicamente attivo. Dopo aggiustamento per età, sesso, razza/etnia, istruzione, patrimonio totale e abitudine al fumo, i partecipanti attivi presentavano un'accelerazione dell'età epigenetica significativamente inferiore: −1,26 anni per GrimAA (IC 95%: −1,59 a −0,93), −1,70 anni per PhenoAA (IC 95%: −2,26 a −1,15) e −0,05 anni per anno cronologico per DunedinPACE (IC 95%: −0,06 a −0,04). Queste associazioni si sono attenuate solo leggermente dopo ulteriore aggiustamento per BMI, limitazioni della mobilità e malattie croniche, indicando che la relazione non è semplicemente mediata dalla composizione corporea o dal carico di malattia.

È rilevante notare che i ricercatori hanno applicato un approccio di modellazione strutturata del corso di vita (Structured Life-Course Modelling Approach, SLCMA) — un metodo statistico innovativo che valuta simultaneamente le esposizioni all'attività fisica specifiche per singola rilevazione e quelle cumulative, al fine di determinare quale pattern temporale predica meglio l'EAA. Questo approccio ha identificato sia l'attività fisica accumulata nell'intero periodo di follow-up sia la misurazione più recente del 2016 come i due predittori più forti dell'accelerazione dell'età epigenetica in tutti e tre gli orologi. Questo duplice risultato suggerisce che sia la costanza a lungo termine sia l'attività attuale contino in modo indipendente per l'invecchiamento biologico.

Lo studio ha inoltre rilevato una significativa modificazione dell'effetto da parte di fattori sociali. I soggetti di sesso maschile hanno mostrato associazioni significativamente più forti tra attività fisica e DunedinPACE rispetto alle femmine (P-interaction = 0,04). In modo degno di nota, i partecipanti di origine ispanica hanno mostrato un'associazione paradossalmente positiva tra attività fisica e GrimAA rispetto ai bianchi non ispanici (P-interaction = 0,009), un risultato che gli autori suggeriscono meriti ulteriori indagini e che potrebbe riflettere fattori socioeconomici o culturali non misurati. Queste eterogeneità sottolineano che i benefici dell'attività fisica sull'invecchiamento epigenetico potrebbero non essere distribuiti in modo uniforme tra i diversi gruppi demografici, con implicazioni per interventi di sanità pubblica mirati.