Les premières crises épileptiques signalent un risque de cancer caché bien au-delà du cerveau

Une première crise épileptique est souvent évaluée principalement comme un événement neurologique, mais cette étude de cohorte de référence en population générale réalisée au Danemark invite les cliniciens à adopter une réflexion plus large. Publiée dans JAMA Neurology, l'étude a examiné si les premières crises épileptiques constituent un signal clinique précoce d'un cancer non diagnostiqué — aussi bien au sein du système nerveux qu'ailleurs dans l'organisme. Les résultats sont frappants : les crises épileptiques semblent être un événement sentinelle pour une malignité occulte, à une échelle qui n'avait jamais été quantifiée auparavant dans une cohorte à l'échelle nationale.

L'étude s'est appuyée sur les registres médicaux nationaux danois couvrant la période de janvier 1996 à décembre 2022, identifiant 49 894 adultes âgés de 18 ans ou plus ayant reçu un premier diagnostic hospitalier de crise épileptique et sans antécédent de cancer. L'âge médian au moment du diagnostic de crise était de 51,5 ans (IQR 35,6–67,8), et 41,4 % étaient des femmes. Les critères de jugement ont été mesurés en termes de risques absolus (AR) et de ratios d'incidence standardisés (SIR) par rapport à la population danoise générale, stratifiés selon trois fenêtres temporelles : dans l'année suivant la crise, de 1 an à moins de 5 ans, et de 5 à 20 ans après la crise.

Au cours de la première année de suivi, 1 172 cancers neurologiques et 850 cancers non neurologiques ont été diagnostiqués. Le AR à 1 an pour tout type de cancer était de 4,1 %, avec un SIR de 5,30 (IC 95 %, 5,07–5,54). Pour les cancers neurologiques spécifiquement, le AR à 1 an était de 2,4 % et le SIR atteignait la valeur extraordinaire de 76,1 (IC 95 %, 71,8–80,6), reflétant le lien bien établi entre tumeurs cérébrales et crises épileptiques. Pour les cancers non neurologiques, le AR à 1 an était de 1,7 % avec un SIR de 2,32 (IC 95 %, 2,17–2,48) — une élévation de plus du double, cliniquement significative et moins largement reconnue.

Le risque élevé persistait au-delà de la première année, bien qu'avec une amplitude moindre. Entre 1 an et moins de 5 ans, 87 cancers neurologiques et 1 226 cancers non neurologiques ont été observés, donnant des SIR respectifs de 1,85 (IC 95 %, 1,48–2,28) et 1,15 (IC 95 %, 1,09–1,22). Entre 5 et 20 ans, 112 cancers neurologiques et 2 120 cancers non neurologiques ont été recensés, avec des SIR de 1,46 (IC 95 %, 1,20–1,75) et 1,33 (IC 95 %, 1,28–1,39). Le AR global à 5–20 ans pour tout type de cancer atteignait 13,4 %, avec un SIR de 1,34 (IC 95 %, 1,28–1,40), suggérant un signal cancéreux à long terme soutenu mais modeste.

Les implications cliniques sont significatives. Le SIR à court terme considérable pour les cancers neurologiques confirme que les tumeurs cérébrales se manifestent fréquemment par des crises épileptiques, mais le doublement du risque de cancer non neurologique au cours de la première année est un résultat moins reconnu qui mérite attention. Ce phénomène pourrait refléter des mécanismes paranéoplasiques, par lesquels des cancers systémiques déclenchent des crises épileptiques via des voies à médiation immunitaire ou métabolique, ou simplement le fait que le bilan diagnostique consécutif à une crise permette de découvrir des malignités jusque-là silencieuses. Les auteurs soutiennent qu'un dépistage plus large du cancer — au-delà de la neuroimagerie — devrait être envisagé chez certains patients présentant une première crise épileptique, en particulier les adultes âgés ou ceux présentant d'autres facteurs de risque.

Les principales limites incluent le design basé sur des registres, qui repose sur des codes diagnostiques administratifs et peut ne pas saisir toutes les nuances cliniques. L'étude ne permet pas de distinguer pleinement les crises épileptiques qui ont directement conduit à la détection d'un cancer (biais de surveillance) de celles qui sont biologiquement liées au développement du cancer. Néanmoins, la portée nationale, le long suivi et la grande taille de l'échantillon fournissent des preuves épidémiologiques solides que les premières crises épileptiques constituent un signal cliniquement important méritant une réponse diagnostique plus complète que celle actuellement pratiquée en routine.