Des scientifiques de l'USC conçoivent des cellules progénitrices immunitaires renouvelables qui ralentissent la croissance tumorale chez la souris

L'immunothérapie anticancéreuse à base de cellules a changé la prise en charge de certains patients, mais elle se heurte à deux problèmes persistants : produire suffisamment de cellules et les maintenir actives assez longtemps pour qu'elles soient efficaces. De nombreux produits actuels sont fabriqués individuellement à partir des cellules immunitaires matures du patient, un procédé lent, coûteux, qui donne souvent des cellules qui s'épuisent. Une source renouvelable, prête à l'emploi, représenterait une avancée majeure.

Des chercheurs de la Keck School of Medicine de l'USC, dirigés par Qi-Long Ying, MD, PhD, ont adopté une approche différente et l'ont publiée dans Cell. Ils se sont concentrés sur les progéniteurs granulocytes-monocytes (GMP), des cellules immatures qui donnent normalement naissance aux macrophages et à d'autres cellules immunitaires. Dans des conditions de laboratoire soigneusement contrôlées, les GMP ont continué à se multiplier tout en préservant leur identité et leur capacité à devenir des cellules immunitaires fonctionnelles.

L'équipe a ensuite modifié génétiquement les GMP pour qu'ils reconnaissent des marqueurs cancéreux spécifiques et renforcent des réponses immunitaires plus larges. Chez la souris, les cellules modifiées se sont installées dans la moelle osseuse, ont continué à générer de nouvelles cellules immunitaires et ont ralenti la progression des cancers du sang comme des tumeurs solides. Cela suggère un système capable de produire en continu des cellules antitumorales à l'intérieur de l'organisme.

Cette découverte a aussi des implications pour la biologie fondamentale. L'autorenouvellement à long terme a traditionnellement été attribué principalement aux cellules souches hématopoïétiques, tandis que les progéniteurs étaient considérés comme ayant une capacité limitée. Montrer que les GMP peuvent s'autorenouveler en culture remet en cause cette hypothèse et pourrait éclairer plus largement la recherche sur les cellules souches.

Pour l'instant, l'implication pratique relève de la promesse plutôt que du traitement. Ces travaux offrent une plateforme évolutive et modifiable qui pourrait, à terme, soutenir des immunothérapies prêtes à l'emploi et plus durables.

Des réserves importantes s'imposent. Toute l'efficacité rapportée provient d'expériences sur la souris, qui prédisent souvent mal les résultats chez l'être humain. Des questions de sécurité, telles qu'une activation immunitaire indésirable ou une croissance cellulaire incontrôlée, devront être résolues avant les essais cliniques. Les lecteurs sont invités à consulter l'article complet pour les doses, les modèles tumoraux, la durabilité de la réponse et la comparaison avec les thérapies existantes.