Le régime méditerranéen a 30 ans : pourquoi sa pyramide reste un modèle de référence pour la longévité

Trente ans après l'introduction de la pyramide du régime méditerranéen par Willett et ses collègues en 1995, cette revue narrative de Visioli, Martínez-Urbistondo et Martínez-González se demande si les bénéfices de ce régime vont au-delà des maladies cardiovasculaires, du diabète de type 2, du cancer et du déclin cognitif. L'intérêt de la recherche a fortement augmenté. Une recherche sur PubMed effectuée le 26 mars 2025 a recensé 15 667 publications sur le régime méditerranéen, contre 2 205 pour le régime DASH, 206 pour le régime nordique et seulement 32 pour le régime atlantique.

Les données établies reposent sur de grands essais randomisés. Dans PREDIMED, un régime méditerranéen enrichi en huile d'olive vierge extra a réduit de 31 % les événements cardiovasculaires majeurs, et un régime enrichi en noix les a réduits de 28 %, par rapport au conseil de suivre un régime pauvre en graisses. En prévention secondaire, CORDIOPREV a observé un risque de récidive d'événements cardiovasculaires inférieur de 26 % chez des patients atteints de maladie coronarienne. Les auteurs estiment que l'effet combiné de l'ensemble du modèle alimentaire dépasse probablement la somme de ses parties.

Pour la santé du foie, la revue se concentre sur la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD), l'affection hépatique chronique la plus fréquente dans le monde. Les études observationnelles associent ce régime à moins de graisse hépatique, à de meilleures enzymes hépatiques et à une progression plus lente de la fibrose. Une méta-analyse d'essais randomisés, malgré son hétérogénéité, a conclu que ce régime peut réduire la sévérité de la MASLD, et plusieurs revues systématiques ultérieures vont dans le même sens. Les preuves d'une protection contre le carcinome hépatocellulaire sont évocatrices mais imprécises. L'alcool reste controversé, ce qui explique le lancement de l'essai UNATI, qui compare l'arrêt de l'alcool à une consommation modérée au sein d'un modèle méditerranéen, et de son sous-étude UNATI-CUN.

Les données sur les reins sont mitigées. La maladie rénale chronique touche environ 850 millions de personnes, et les recommandations soutiennent ce régime à tous les stades. Dans l'essai DIRECT (n = 318), les régimes méditerranéen, pauvre en graisses et pauvre en glucides, à apport énergétique réduit, ont produit des bénéfices similaires à deux ans. CORDIOPREV a montré une meilleure préservation de la fonction rénale chez des survivants d'un infarctus. En revanche, PREDIMED n'a trouvé aucune protection supplémentaire contre la néphropathie diabétique sur 6 ans par rapport à un régime pauvre en graisses, peut-être parce que la perte de poids était similaire dans les deux groupes. Les données de cohortes suggèrent une progression plus lente de la maladie rénale chronique et moins d'albuminurie.

Pour la santé mentale, une revue systématique a trouvé les preuves les plus solides pour le lien entre régime méditerranéen et incidence de la dépression, avec un risque relatif combiné de 0,67 (IC à 95 % 0,55–0,82) pour l'adhésion la plus élevée par rapport à la plus faible, dans quatre études longitudinales. Les mécanismes plausibles impliquent des médiateurs inflammatoires tels que la protéine C-réactive, l'interleukine-6 et le facteur de nécrose tumorale alpha. Les essais à long terme sont toutefois rares. Les résultats de PREDIMED étaient essentiellement nuls, avec une signification marginale dans le groupe noix, tandis que l'essai de prévention secondaire PREDI-DEP a montré des améliorations dans les dimensions de santé mentale de la qualité de vie.

Sur le plan mécanistique, les auteurs évoquent les polyphénols de l'huile d'olive, les fibres, le potassium, le magnésium, un faible index glycémique et des effets sur le microbiote intestinal. Comme l'huile d'olive n'a que des effets modestes sur le cholestérol, ils insistent sur le choix d'une huile vierge extra de haute qualité, riche en phénols. Le vin consommé avec modération pendant les repas pourrait différer de la consommation excessive ponctuelle. Les auteurs concluent que les bénéfices plus larges restent largement inexplorés. Les travaux futurs devront aborder les effets du climat sur l'huile d'olive et les produits agricoles, ainsi que le coût plus élevé des régimes sains.