Vaccin contre la télomérase associé au blocage des points de contrôle immunitaire pour cibler les cancers liés au HPV

Le papillomavirus humain est responsable de la majorité des cancers du col de l'utérus, de l'anus et de l'oropharynx — des cancers présentant une justification biologique convaincante pour l'immunothérapie. L'oncoprotéine E6 du HPV active directement la télomérase reverse transcriptase humaine (hTERT), faisant de la télomérase un antigène tumoral spécifique exprimé de manière étendue dans les malignités liées au HPV. Ce lien mécanistique a inspiré le développement de UCPVax, un vaccin thérapeutique anticancéreux constitué de deux peptides de télomérase restreints au CMH de classe II (UCP2 et UCP4), conçus pour activer les lymphocytes T auxiliaires CD4+ plutôt que directement les lymphocytes T cytotoxiques.

L'essai VolATIL (NCT03946358), sponsorisé par le Centre Hospitalier Universitaire de Besançon, France, a évalué UCPVax en association avec l'atézolizumab — un inhibiteur de point de contrôle immunitaire anti-PD-L1 — chez des patients atteints de carcinome épidermoïde HPV-positif de la tête et du cou, de cancer du canal anal et de cancer du col de l'utérus. Le critère d'évaluation principal était le taux de réponse objective à quatre mois selon les critères iRECIST.

La justification scientifique est à la fois complexe et convaincante. Des travaux antérieurs menés dans le cancer anal avancé ont démontré une corrélation entre l'immunité anti-HPV et les réponses des lymphocytes T CD4 TH1 anti-télomérase, validant ainsi la télomérase comme cible immunologique pertinente. Les cellules TH1 CD4+ sont connues pour faciliter le recrutement des lymphocytes T cytotoxiques au sein des tumeurs. Par ailleurs, l'expression de PD-L1 est élevée dans les cancers induits par le HPV, ce qui rend logique l'inhibition des points de contrôle immunitaire — pourtant, la monothérapie anti-PD-1/PD-L1 ne produit des réponses durables que chez une minorité de patients. L'association d'un vaccin amorçant des lymphocytes T tumor-spécifiques avec un inhibiteur de point de contrôle supprimant les signaux inhibiteurs pourrait restaurer le cycle immunité-cancer chez les patients ne présentant pas de réponses anti-tumorales préexistantes.

L'essai est désormais terminé, bien que les résultats complets demeurent non publiés dans ce résumé. En cas d'efficacité, cette approche pourrait offrir une stratégie d'immunothérapie applicable à grande échelle pour plusieurs types de tumeurs associées au HPV.

Les réserves à émettre incluent l'absence de données publiées sur les résultats dans ce résumé, ce qui limite l'évaluation du bénéfice clinique. Le concept d'association vaccin-inhibiteur de point de contrôle, bien que biologiquement fondé, s'est heurté à des difficultés dans d'autres contextes tumoraux, et les cancers HPV-positifs présentent des microenvironnements immunitaires substantiellement variables.