Des cellules Natural Killer surpuissantes percent les défenses tumorales dans les cancers agressifs

L'immunothérapie anticancéreuse progresse rapidement, et une nouvelle découverte de l'Université McGill représente une avancée significative pour les patients atteints de certains des cancers les plus agressifs et les plus résistants aux traitements. Des scientifiques ont trouvé un moyen d'augmenter considérablement le pouvoir de combat anticancéreux des cellules tueuses naturelles — des cellules immunitaires qui constituent l'une des premières lignes de défense de l'organisme — les rendant beaucoup plus efficaces pour franchir les barrières défensives que les tumeurs érigent pour survivre.

L'innovation clé consiste à bloquer temporairement deux protéines spécifiques à l'aide de médicaments à petites molécules. Cette approche réversible contraste fortement avec de nombreuses immunothérapies actuelles qui reposent sur des modifications génétiques permanentes des cellules immunitaires. Étant donné que l'amélioration n'est pas inscrite de façon permanente dans les cellules, les chercheurs estiment qu'elle offre une option thérapeutique plus sûre et mieux contrôlable, avec la possibilité de réduire l'intervention si des effets indésirables apparaissent.

Dans des études précliniques, les cellules NK suralimentées ont réussi à attaquer des cellules cancéreuses humaines issues de leucémies, de glioblastomes, de cancers du rein et de cancers du sein triple négatifs — tous connus pour leur mauvais pronostic et leurs options thérapeutiques limitées. Les résultats obtenus sur des modèles animaux ont également montré un ralentissement significatif de la croissance tumorale, ce qui renforce la crédibilité de cette approche avant les essais cliniques.

Un autre avantage concret réside dans la stratégie d'approvisionnement. Les cellules NK ont été isolées à partir de sang de cordon ombilical donné et conservées dans un laboratoire de thérapie cellulaire, ce qui signifie qu'elles peuvent être préparées à l'avance et mises immédiatement à la disposition de plusieurs patients. Cette approche diffère des CAR-T et autres immunothérapies personnalisées, qui nécessitent plusieurs semaines de traitement cellulaire coûteux et propre à chaque patient.

Bien que les résultats soient prometteurs, la recherche en est encore au stade préclinique — les essais cliniques chez l'humain n'ont pas encore débuté. La transposition des modèles animaux aux résultats humains reste incertaine, et le profil de sécurité à long terme de l'approche par blocage pharmacologique des protéines n'est pas encore établi. Néanmoins, la combinaison de réversibilité, d'accessibilité économique et de signaux d'efficacité précoces fait de cette découverte un développement à suivre de près.