Le Neu5Gc, un sucre de la viande rouge, associé à un risque de diabète de type 2 supérieur de 63 %

Le diabète de type 2 est l'un des principaux moteurs des maladies cardiovasculaires, du déclin cognitif et du raccourcissement de l'espérance de vie en bonne santé. Comprendre le rôle de l'alimentation est donc essentiel pour quiconque souhaite bien vieillir. La viande rouge est depuis longtemps associée au diabète, mais la raison n'en a jamais été totalement élucidée. Une nouvelle étude présentée lors du congrès de l'European Association for the Study of Diabetes à Milan avance une explication possible : un sucre appelé acide N-glycolylneuraminique, ou Neu5Gc.

Les chercheurs ont analysé les données alimentaires et de santé de 89 953 adultes de la cohorte française NutriNet-Santé. Les participants ayant la plus forte consommation de Neu5Gc issu de la viande présentaient un risque de développer un diabète de type 2 supérieur de 63 % à celui des participants ayant la plus faible consommation. Le risque augmentait progressivement avec la quantité consommée. L'association persistait après ajustement sur l'activité physique, l'alimentation globale, le tabagisme et les affections préexistantes. Elle s'atténuait après l'ajout de l'indice de masse corporelle au modèle, mais restait statistiquement significative.

Le mécanisme proposé est de nature immunologique. La plupart des mammifères fabriquent du Neu5Gc, mais l'être humain en a perdu la capacité à la suite d'une ancienne mutation du gène *CMAH*. Lorsque l'on mange du bœuf, de l'agneau ou, en plus petites quantités, des produits laitiers, ce sucre est absorbé et incorporé aux tissus humains. Le système immunitaire pourrait le percevoir comme étranger, le classer comme xéno-autoantigène et produire des anticorps contre lui. L'inflammation chronique qui en résulte, appelée xénosialite, a déjà été associée aux maladies cardiovasculaires et au cancer. Les auteurs suggèrent qu'elle pourrait aussi contribuer au diabète, en partie indépendamment de la masse grasse et de la consommation totale de viande rouge.

Sur le plan pratique, ces résultats ajoutent une raison de plus de modérer la consommation de viande rouge, en particulier de bœuf et d'agneau, au sein d'une alimentation riche en végétaux, en fibres et en minéraux. Ils ne justifient pas d'éliminer des aliments en se fondant sur une seule molécule.

Des réserves importantes s'imposent. Il s'agit d'une recherche préliminaire et observationnelle, présentée lors d'un congrès, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs. La consommation a été estimée à partir de relevés alimentaires, qui comportent des erreurs. Le mécanisme inflammatoire n'a pas été directement démontré, et les auteurs reconnaissent que l'on ignore à partir de quels niveaux de Neu5Gc une réponse immunitaire se déclenche. Un facteur de confusion résiduel lié à d'autres composants de la viande, comme le fer héminique ou les composés issus de la transformation, ne peut être exclu.