Des vaccins contre le syndrome de Lynch entrent en essais cliniques pour prévenir le cancer du côlon avant son apparition

Le syndrome de Lynch touche environ 1 million d'Américains et est causé par une mutation héréditaire dans les gènes de réparation des mésappariements de l'ADN — les correcteurs orthographiques cellulaires qui détectent les erreurs de copie lors de la division cellulaire. Sans gène de réparation des mésappariements fonctionnel, des anomalies s'accumulent et peuvent conduire au cancer, souvent avant l'âge de 50 ans. Le cancer colorectal en est le résultat le plus fréquent, avec un risque cumulatif pouvant atteindre 80 % selon le gène défectueux hérité. Parmi les autres risques élevés figurent les cancers de l'utérus, des ovaires, du pancréas, de l'estomac et certains cancers cutanés.

Actuellement, les porteurs du syndrome de Lynch sont invités à subir des coloscopies aussi fréquemment qu'une fois par an afin de détecter et d'éliminer les polypes précancéreux. Bien qu'efficace, cette surveillance est contraignante et doit être maintenue tout au long de la vie. Les chercheurs poursuivent désormais une stratégie plus proactive : des vaccins de prévention du cancer qui apprennent au système immunitaire à détecter et à éliminer les cellules anormales liées au syndrome de Lynch avant qu'elles ne deviennent des tumeurs.

Trois candidats vaccins sont en cours de développement actif. Deux font l'objet d'essais cliniques en phase précoce aux États-Unis, dont l'un dirigé par le Dr Eduardo Vilar-Sanchez au MD Anderson Cancer Center de Houston. Cet essai a produit des résultats suffisamment prometteurs pour justifier une étude de suivi de plus grande envergure, dont le lancement est prévu début 2027. Un troisième candidat vaccin a commencé ses essais en Grande-Bretagne. Contrairement aux vaccins contre le HPV ou l'hépatite B, qui bloquent des infections virales, ces nouveaux vaccins ciblent les centaines de nouvelles protéines générées par les mutations induites par le syndrome de Lynch — des protéines suffisamment étrangères au système immunitaire pour que celui-ci puisse, en théorie, être entraîné à les attaquer.

Pour des familles comme celle du Dr Stacy Norton — une obstétricienne-gynécologue de Houston et porteuse du syndrome de Lynch qui a perdu sa mère d'un cancer du côlon à l'âge de sept ans et dont les deux enfants adultes sont porteurs de la mutation — un vaccin efficace serait une avancée transformatrice, susceptible de remplacer les coloscopies annuelles par une injection préventive.

Ces vaccins en sont encore au stade des premiers essais, et leur efficacité dans des populations plus larges n'a pas encore été établie. Cependant, la logique mécanistique est solide et les premiers signaux cliniques sont encourageants, faisant de ce domaine l'une des frontières les plus prometteuses de la prévention du cancer héréditaire.