Comment l'obésité alimente l'inflammation chronique dans le vieillissement — La connexion Adipaging

Alors que les populations mondiales vieillissent et que les taux d'obésité augmentent — l'OMS rapporte que 16 % des adultes dans le monde vivaient avec l'obésité en 2022 — l'intersection de ces deux conditions s'impose comme un défi majeur de santé publique. Cette revue narrative de 2025, rédigée par des cardiologues issus de plusieurs centres médicaux universitaires grecs, synthétise les données publiées entre juillet 2000 et septembre 2025, en recensant les biomarqueurs inflammatoires caractéristiques des personnes âgées obèses. Les auteurs introduisent le terme « adipaging » pour décrire la physiopathologie convergente du vieillissement et de l'obésité, qui se caractérisent toutes deux par un tissu adipeux dysfonctionnel, une dérégulation des cellules immunitaires et une inflammation systémique élevée — un état parfois désigné sous le terme « inflammaging ».

Au niveau tissulaire, le vieillissement entraîne une redistribution bien documentée des graisses : le tissu adipeux sous-cutané (SAT) diminue, tandis que le tissu adipeux viscéral et péricardique (VAT) augmente. Ce phénomène est important, car le VAT est métaboliquement délétère : il contient des cellules sénescentes qui libèrent des cytokines pro-inflammatoires, tandis que le SAT est métaboliquement neutre, voire protecteur. Le tissu adipeux brun (BAT) diminue avec l'âge — en particulier chez les hommes — et le tissu adipeux beige devient dysfonctionnel sous l'effet de la sénescence et de l'inflammation chronique. Particulièrement notable est la graisse épicardique : dans l'obésité, elle se transforme d'un tissu thermogénique-protecteur en un dépôt inflammatoire sécrétant MCP-1, TNF-α et IL-1β directement dans le myocarde adjacent et les artères coronaires.

Parmi les biomarqueurs classiques, la protéine C-réactive (CRP) présente un quasi-doublement progressif à chaque augmentation du niveau d'obésité, et son élévation est encore plus marquée lorsque l'obésité coexiste avec une hypertension ou un diabète de type 2. Le fibrinogène augmente également avec le niveau d'obésité. L'IL-6 et la CXCL-16 sont élevées chez les personnes âgées en surpoids ou obèses par rapport à leurs pairs de poids normal, et sont positivement corrélées aux paramètres anthropométriques liés au risque cardiovasculaire. La leptine, produite principalement par le tissu adipeux blanc, est élevée proportionnellement à la masse grasse ; chez les personnes âgées, une résistance supplémentaire à la leptine s'installe en raison d'une altération de la signalisation des récepteurs hypothalamiques et d'une réduction de l'expression du transporteur de la leptine LepRa dans les monocytes périphériques. Cette résistance signifie que l'hyperleptinémie chez la personne âgée traduit à la fois un excès de graisse et une réponse homéostatique émoussée.

La visfatine, sécrétée par le VAT à la fois par les adipocytes et les macrophages infiltrants, est élevée dans l'obésité, mais présente une relation inverse avec l'âge : plusieurs études montrent une diminution régulière des taux plasmatiques de visfatine pour chaque année d'âge chez des sujets obèses non diabétiques. Ce déclin lié à l'âge complique son utilité en tant que biomarqueur dans les populations plus âgées. L'adiponectine présente le schéma inverse — elle est anti-inflammatoire et insulino-sensibilisante, mais est paradoxalement réduite dans l'obésité malgré l'augmentation de la masse grasse, et ses taux sont modulés par le sexe et le dépôt adipeux. Le passage des cellules B-1 anti-inflammatoires aux cellules B-2 pro-inflammatoires dans le tissu adipeux, sous l'effet conjugué de l'obésité et du vieillissement, amplifie davantage la production de cytokines, notamment l'IL-6 et le TNF-α, perpétuant un cycle inflammatoire auto-entretenu lié à la résistance à l'insuline et à l'athérosclérose.

La revue met en évidence d'importantes nuances cliniques : l'obésité sarcopénique — perte de masse musculaire associée à un excès de graisse — touche environ 10 % des personnes âgées et est mal évaluée par l'IMC seul. Le « paradoxe de l'obésité », selon lequel les personnes en surpoids atteintes d'une maladie chronique présentent parfois une meilleure survie à court terme que leurs homologues de poids normal, s'explique en partie par les différences de distribution des graisses et les effets de la cachexie. Les auteurs soutiennent que clarifier si ces biomarqueurs agissent de manière complémentaire ou indépendante dans le vieillissement par rapport à l'obésité pourrait ouvrir la voie à des stratégies thérapeutiques ciblées. Ils appellent à davantage de recherches spécifiquement menées sur des cohortes de personnes âgées, soulignant que la plupart des données sur les biomarqueurs proviennent de populations adultes d'âge mixte ou d'âge moyen.