L'Atlas mondial de la douleur révèle comment le fardeau augmente avec l'âge dans 118 pays

La douleur est la première cause de handicap dans le monde, pourtant il n'existait jusqu'à présent aucun cadre mondial standardisé permettant de suivre l'évolution de son fardeau tout au long de la vie humaine. Cette étude de référence comble cette lacune avec une envergure et une portée géographique sans précédent.

Les chercheurs ont harmonisé des données de douleur autodéclarées au niveau individuel issues de 6 125 459 participants, provenant de 902 sources en population générale dans 118 pays. À partir de ces données, ils ont construit des trajectoires de référence — essentiellement des courbes de type courbes de croissance — pour la prévalence de la douleur sur 11 sites anatomiques, de l'enfance jusqu'au grand âge. La plateforme d'étalonnage en accès libre qui en résulte permet à tout ensemble de données externe d'être positionné par rapport à ces normes mondiales.

Les principaux résultats remettent en question plusieurs hypothèses établies. La prévalence de la douleur a augmenté le plus rapidement avant l'âge de 55 ans, ce qui suggère que la période de la vie adulte intermédiaire — et pas seulement le grand âge — constitue une fenêtre de prévention cruciale. Les femmes présentaient une prévalence de la douleur systématiquement plus élevée que les hommes sur l'ensemble des 11 sites corporels, avec des rapports de risque allant de 1,08 à 1,83. Le résultat peut-être le plus frappant est un renversement du gradient socioéconomique attendu : les individus vivant dans les pays à indice de développement humain (IDH) le plus faible présentaient environ 30,6 points de pourcentage de douleur en fin de vie de plus que ceux des pays à IDH le plus élevé, et la prévalence de la lombalgie aux âges les plus avancés atteignait près du double dans les contextes à faible IDH. Cela remet en cause le récit dominant selon lequel les pathologies douloureuses se concentrent dans les pays les plus riches.

À l'échelle mondiale, 18,3 % du fardeau de la douleur était attribuable à trois facteurs modifiables — le tabagisme, l'obésité et le faible revenu — mais la variation régionale était importante, allant de 12,6 % en Afrique subsaharienne à 27,1 % en Europe de l'Est. Cela implique que des facteurs supplémentaires, encore mal compris, dominent la douleur dans les contextes à faible IDH.

Pour les praticiens de la longévité, ces courbes établissent que la douleur chronique s'accumule de manière agressive au cours de la vie adulte intermédiaire et de façon disproportionnée au sein des populations défavorisées, soulignant ainsi que la prise en charge de la douleur et la réduction de ses facteurs de risque constituent des composantes essentielles de l'optimisation de l'espérance de vie en bonne santé. Les limites incluent le recours à des données de niveau résumé uniquement et le biais d'autodéclaration inhérent aux grandes enquêtes groupées.