Les maladies liées au vieillissement sont désormais le plus lourd fardeau sanitaire au monde — et les maîtriser devient plus facile avec le temps

L'espérance de vie mondiale est passée de 58 à 73,2 ans entre 1973 et 2023, et la part des personnes de 65 ans et plus a doublé pour atteindre 10 %, avec une projection de 21 % d'ici 2073. La transition épidémiologique classique décrit le passage des maladies infectieuses aux maladies chroniques, dont la part dans la charge mondiale est passée de 42 % à 64 % entre 1990 et 2023. Cet article soutient que la distinction entre maladies chroniques et infectieuses n'est pas la bonne grille de lecture. La meilleure question est de savoir si une maladie est liée au vieillissement, car le rapport entre l'espérance de vie en bonne santé et l'espérance de vie totale a légèrement diminué dans tous les groupes de revenu.

Les auteurs ont utilisé les données du Global Burden of Disease couvrant 304 maladies et traumatismes dans 204 pays de 1990 à 2023, ainsi que les données démographiques de l'ONU. Ils ont standardisé les taux de DALY par âge et appliqué un algorithme de partitionnement K-means++, qui a regroupé les maladies uniquement selon la forme de leur charge au cours du cycle de vie. Quatre groupes sont apparus : infantile, jeune adulte, adulte plus âgé et lié au vieillissement. Le groupe lié au vieillissement, dont la charge augmente de façon à peu près monotone avec l'âge, comprend la cardiopathie ischémique, la BPCO, l'insuffisance rénale chronique, le diabète de type 2, la maladie de Parkinson, la démence et certains cancers. Il est composé à 91 % de maladies non transmissibles en nombre de maladies, mais seulement 48 % des maladies non transmissibles sont liées au vieillissement.

Les maladies liées au vieillissement constituent le plus grand groupe de la charge mondiale actuelle. Elles dominent l'incapacité dans tous les groupes de revenu, y compris dans les pays à faible revenu. Entre 1990 et 2023, les maladies infantiles sont passées d'un peu plus de 50 % de la charge mondiale à moins de 30 %, tandis que les maladies liées au vieillissement sont passées d'environ un quart à plus de deux cinquièmes. Pour un nouveau-né, elles représentent la plus grande charge sur la durée de vie dans tous les groupes de revenu, même si dans les pays à faible revenu la marge est étroite (9,05 contre 9,03 pour les maladies infantiles). Les projections montrent une convergence, avec la croissance la plus rapide dans les régions à revenu faible et intermédiaire inférieur.

Deux propriétés distinguent ces maladies. La première est la complémentarité. La mortalité et l'incapacité se recoupent selon l'âge, avec une corrélation de 0,50 pour les maladies liées au vieillissement contre 0,04, -0,009 et -0,03 pour les autres groupes. La seconde est celle des rendements croissants. Dans un modèle de santé de la population, W(t), une réduction de 50 % de la prévalence produit environ 2,2 fois le gain d'une réduction de 25 % d'ici 2050, et une réduction de 100 % environ 5,9 fois. D'ici 2100, ces rapports atteignent 3,2 et 10,7. Les autres groupes évoluent à peu près de façon linéaire.

Le mécanisme passe par la survie. Réduire les maladies liées au vieillissement prolonge la vie, ce qui crée davantage de personnes âgées, lesquelles bénéficient le plus de nouvelles réductions. L'élimination des maladies liées au vieillissement augmenterait l'espérance de vie mondiale de 17,4 ans, à plus de 90 ans, contre 3,3 ans pour les maladies infantiles, 0,8 pour celles du jeune adulte et 1,2 pour celles de l'adulte plus âgé. Elle augmenterait l'espérance de vie en bonne santé de 20,4 ans et l'espérance de vie restante à 70 ans de 125 %. Elle réduirait aussi le temps passé en mauvaise santé en fin de vie. Même une élimination complète n'entraînerait pas une prolongation radicale de la vie, car les personnes âgées restent vulnérables aux infections et à d'autres causes.

Les implications sont que les systèmes de santé et le financement de la recherche devraient traiter le vieillissement lui-même comme la cible centrale, conformément à la vision de la géroscience. Les auteurs notent que les scénarios sont illustratifs plutôt que réalistes, et que les projections ne retracent que l'évolution démographique, à l'exclusion des pandémies, des guerres et des nouveaux traitements.