Les Rangers féminines préservent mieux leur masse musculaire que les hommes lors d'un entraînement au combat éprouvant de 61 jours

Comprendre comment le corps humain réagit à un stress physique extrême et prolongé est essentiel tant pour l'efficacité opérationnelle militaire que pour la science de la performance athlétique au sens large. Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur les éventuelles différences de réponse entre hommes et femmes face aux exigences combinées de privation de sommeil, d'effort physique intense et d'apport calorique restreint qui caractérisent l'entraînement au combat d'élite.

Des chercheurs de l'US Army Research Institute of Environmental Medicine ont étudié 37 soldats — 10 femmes et 27 hommes — participant au US Army Ranger Training Course, un programme de plus de 61 jours largement reconnu comme l'un des cursus militaires les plus exigeants physiquement et mentalement au monde. En utilisant la méthode de l'eau doublement marquée pour mesurer la dépense énergétique journalière totale et en collectant les emballages alimentaires pour estimer les apports nutritionnels, l'équipe a suivi la balance énergétique et la composition corporelle par DEXA avant l'entraînement et à l'issue de chacune des trois phases.

Bien qu'elles aient débuté avec une masse corporelle et une masse maigre inférieures à celles des hommes, mais une masse grasse plus élevée, les femmes ont préservé leur masse maigre de manière significativement plus efficace à chaque phase d'entraînement. Les hommes ont perdu davantage de poids corporel total au cours du programme. À la dernière phase, la différence de masse grasse entre les sexes avait disparu, ce qui suggère que les femmes ont mobilisé leurs réserves adipeuses de façon plus complète. La dépense énergétique journalière totale était plus élevée chez les hommes durant les phases un et deux, mais les valeurs ont convergé lors de la phase trois. Les femmes ont notamment augmenté leur apport calorique de manière plus importante entre les phases un et deux par rapport aux hommes.

Le résultat le plus frappant est que l'ampleur de la variation de la balance énergétique ne différait pas selon le sexe — ce qui signifie que les deux groupes ont subi un stress métabolique proportionnellement similaire. Cela remet en question l'idée reçue selon laquelle les femmes soldats feraient face à des défis physiologiques fondamentalement différents dans des environnements d'entraînement extrêmes.

Pour les cliniciens, les entraîneurs et les nutritionnistes militaires, ces résultats suggèrent que des stratégies nutritionnelles spécifiques au sexe peuvent être justifiées, non pas parce que les femmes répondent moins bien, mais parce que leurs trajectoires de composition corporelle diffèrent de façon significative. Préserver la masse maigre chez les athlètes et soldates en situation de restriction calorique nécessiterait peut-être moins d'intervention qu'on ne le supposait jusqu'alors.