L'exercice réduit le marqueur de neurodégénérescence NfL, en particulier chez les adultes amyloïde-positifs

La pathologie de la maladie d'Alzheimer (MA) s'accumule silencieusement pendant des décennies avant l'apparition des symptômes, ce qui rend les interventions modifiables précoces essentielles. L'activité physique (AP) et la capacité cardiorespiratoire (CCR) sont largement recommandées pour la prévention de la démence, mais leur capacité réelle à modifier la cascade neuropathologique sous-jacente — amyloïde, tau, neurodégénérescence — reste mal comprise, en partie parce que la plupart des recherches antérieures s'appuyaient sur une AP autodéclarée et un ensemble restreint de biomarqueurs.

L'étude IGNITE a recruté 648 adultes âgés vivant dans la communauté (âge moyen ~70 ans, 71 % de femmes) sans déficience cognitive clinique. Les participants ont bénéficié d'une mesure objective de l'AP par accélérométrie (minutes/semaine d'APMV), d'une évaluation de la CCR par un test VO2peak sur tapis roulant avec paliers, d'une imagerie TEP cérébrale de l'amyloïde, d'une batterie neuropsychologique complète, ainsi que d'un panel complet de biomarqueurs plasmatiques de la MA : Aβ1–42/1–40, p-tau217, p-tau181, GFAP et NfL — tous mesurés à l'aide de dosages hautement sensibles.

Le résultat principal : une APMV plus élevée (β = −0,107, p = 0,013) et une meilleure CCR (β = −0,114, p = 0,027) étaient toutes deux significativement associées à un NfL plasmatique plus faible, après ajustement pour l'âge, le sexe, le niveau d'éducation, l'IMC et le statut APOE ε4. Cependant, ni l'APMV ni la CCR n'ont montré d'associations significatives avec la charge amyloïde en TEP, le p-tau217, le p-tau181, l'Aβ1–42/1–40 ou la GFAP. Ce tableau suggère que la neuroprotection liée à l'exercice pourrait agir préférentiellement par des voies régissant l'intégrité neuronale et les dommages axonaux, plutôt qu'en supprimant directement la pathologie amyloïde ou tau.

Une analyse de modération particulièrement notable a révélé que la positivité à l'amyloïde-bêta (Aβ) modérait la relation entre CCR et NfL : une CCR plus élevée était spécifiquement associée à un NfL plus faible chez les individus Aβ-positifs, ce qui implique que le maintien d'une bonne condition aérobie pourrait contribuer à atténuer la neurodégénérescence chez les personnes présentant déjà une pathologie préclinique de la MA. Les analyses de médiation ont en outre montré que le NfL médiait statistiquement les associations entre l'APMV, la CCR et les performances dans certains domaines cognitifs, soutenant ainsi une chaîne mécanistique allant de la condition physique → à la réduction des lésions neuronales → à de meilleures performances cognitives.

Les points forts de l'étude incluent sa large cohorte, la mesure objective de l'AP, le test VO2peak de référence, le panel multimodal de biomarqueurs intégrant à la fois des mesures TEP et plasmatiques, ainsi que son focus sur des participants en phase préclinique. Le plan transversal limite les conclusions causales, et la cohorte composée majoritairement de femmes avec un niveau d'éducation élevé peut limiter la généralisabilité des résultats. Néanmoins, ces résultats affinent de manière significative la compréhension qu'a le domaine de la façon dont l'exercice peut protéger le cerveau vieillissant.