La protéine sanguine NfL prédit le déclin cognitif et le risque de décès chez les centenaires

Les chercheurs qui étudient les centenaires ont identifié une seule protéine sanguine susceptible de révéler dans quelle mesure le cerveau et le corps résistent aux limites extrêmes de l'espérance de vie humaine. La chaîne légère des neurofilaments, ou NfL, est un composant structurel des cellules nerveuses qui se déverse dans la circulation sanguine lorsque les neurones sont endommagés. Une nouvelle étude de cohorte japonaise publiée dans JAMA Network Open a montré que des taux élevés de NfL plasmatique chez des personnes âgées de plus de 100 ans étaient fortement associés à de moins bonnes performances cognitives et à un risque de décès significativement plus élevé.

L'étude a suivi 495 centenaires japonais d'un âge moyen de 104 ans, recrutés entre 2000 et 2021 et suivis pendant jusqu'à 17 ans. Les participants présentant des taux de NfL plus élevés obtenaient des scores nettement inférieurs au Mini-Mental Status Examination, un outil d'évaluation cognitive standard. Fait crucial, un taux élevé de NfL était associé à une augmentation de 36 % du risque de mortalité, même après ajustement pour les variables confondantes.

Ce qui distingue le NfL, c'est l'étendue apparente de sa valeur en tant que biomarqueur. Contrairement à l'amyloïde bêta 42/40 et à la tau phosphorylée 181, deux marqueurs bien connus de la maladie d'Alzheimer qui étaient associés aux scores cognitifs mais pas à la mortalité après ajustement, le NfL semble capturer les interactions systémiques entre le système nerveux, la fonction immunitaire et la santé vasculaire. Les chercheurs estiment que cela en fait un indicateur plus généralisable du vieillissement biologique et de la neurodégénérescence.

Ces résultats reproduisent des données antérieures provenant de cohortes danoises de nonagénaires et de centenaires, ce qui leur confère une crédibilité inter-populations. Les chercheurs explorent désormais le NfL en tant que biomarqueur inter-espèces, potentiellement utile pour évaluer les interventions anti-âge dans des modèles animaux avant les essais humains.

Pour les personnes soucieuses de leur santé, le NfL est de plus en plus accessible via des bilans sanguins spécialisés et est déjà utilisé en clinique dans le cadre de pathologies neurologiques. Bien qu'il ne soit pas encore standard en médecine préventive, son pouvoir prédictif à travers les populations suggère qu'il pourrait devenir un outil clé pour surveiller la santé cérébrale et systémique au fil du vieillissement.