Même une consommation modérée d'alcool augmente le risque de cancer et réduit l'espérance de vie, selon une vaste étude

De nombreux adultes soucieux de leur santé pensent encore qu'un verre de vin ou de bière par jour est inoffensif, voire protecteur. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Studies on Alcohol and Drugs remet en cause cette croyance, et cela concerne toute personne cherchant à prolonger son espérance de vie en bonne santé, puisque le cancer, les maladies cardiovasculaires et les maladies du foie sont des causes majeures de décès prématuré et de perte d'années de vie en bonne santé.

Des chercheurs des États-Unis et du Canada, dont Katherine Keyes de la Mailman School of Public Health de l'université Columbia et l'auteur principal Kevin Shield de l'université de Toronto, ont passé en revue plus de 7 200 articles scientifiques sur les maladies et les blessures associées à l'alcool. Ils se sont appuyés sur ces données pour déterminer comment la consommation modifie le risque de chaque affection. Ils ont ensuite combiné ces estimations avec de vastes bases de données nationales de santé et des modèles statistiques afin de projeter, sur toute une vie, les risques de décès et d'invalidité attribuables à l'alcool selon différents niveaux de consommation.

Le principal résultat est qu'aucun effet protecteur de la consommation d'alcool n'a été observé, même à faible dose. Les risques de décès prématuré, d'invalidité, de cancer, de maladie cardiaque et d'autres problèmes à long terme apparaissaient dès des niveaux de consommation relativement modestes et augmentaient avec la quantité consommée. Deux verres par jour, souvent considérés comme une consommation socialement modérée, étaient associés à un risque nettement plus élevé de décès prématuré attribuable à l'alcool. L'analyse portait sur les maladies cardiovasculaires, les maladies du foie, les blessures et plusieurs cancers, dont ceux de l'œsophage, de la bouche et du sein. L'examen conjoint de ces affections a permis d'estimer la charge totale de l'alcool pour la santé, plutôt que ses effets sur des maladies isolées.

Sur le plan pratique, ces résultats incitent à considérer l'alcool comme un risque qui augmente avec la dose, et non comme une habitude neutre ou bénéfique. Les auteurs indiquent que leurs estimations sont plus précises que les dernières recommandations alimentaires américaines (U.S. Dietary Guidelines), qui conseillent aux Américains de limiter les boissons alcoolisées. Les lecteurs qui s'interrogent sur leur propre consommation peuvent retenir que, selon cette analyse, moins on boit, mieux c'est, et qu'une consommation modérée quotidienne n'est pas sans risque.

Plusieurs réserves s'imposent. Il s'agit d'une étude de modélisation fondée sur des données existantes, et non d'un nouvel essai randomisé : elle estime donc un risque sans prouver de causalité chez les individus. Les résultats dépendent de la qualité des études sous-jacentes et de données de consommation autodéclarées. Le risque individuel variera aussi selon la génétique, le sexe, l'âge et l'état de santé initial. Le communiqué de presse était en outre tronqué ; les lecteurs devraient donc consulter l'article complet pour connaître les chiffres exacts du risque.