La théorie de la transition épidémiologique pourrait transformer la façon dont les médecins combattent les maladies infectieuses

Alors que les maladies infectieuses resurgissent parallèlement aux maladies chroniques, la médecine a besoin de cadres conceptuels capables d'expliquer ces deux phénomènes simultanément. La théorie de la transition épidémiologique (TTE), qui décrit comment les populations traversent différentes étapes de charge de morbidité — d'une mortalité infectieuse élevée vers une dominance des maladies chroniques et dégénératives — offre précisément cela. Pourtant, malgré son caractère paradigmatique en anthropologie, la TTE a été largement ignorée par les épidémiologistes et les cliniciens. Cette revue plaide pour combler ce fossé.

Les auteurs passent brièvement en revue les transitions établies de la TTE, puis examinent les domaines où la théorie offre un pouvoir explicatif encore inexploité. Les principaux axes incluent les origines évolutives des maladies inflammatoires chroniques (MIC) telles que les troubles auto-immuns et métaboliques, ainsi que les conditions écologiques qui favorisent les événements de transmission zoonotique responsables de la plupart des maladies infectieuses émergentes.

L'un des fils conducteurs les plus convaincants est celui de l'hypothèse hygiéniste : l'exposition aux microbes environnementaux en début de vie semble calibrer les réponses immunitaires, influençant la vulnérabilité aux MIC comme aux maladies infectieuses, et modulant potentiellement l'efficacité vaccinale. L'interaction entre la survie à une maladie pandémique et la susceptibilité ultérieure à l'inflammation chronique est également mise en lumière comme un domaine sous-étudié aux implications majeures pour les populations post-COVID.

Sur le plan des politiques de santé, la TTE pourrait orienter les stratégies visant à réduire la mortalité des jeunes et des femmes dans les pays à revenus faibles et intermédiaires qui naviguent encore dans les premières étapes de la transition. Elle fournit également un contexte historique pour comprendre la réticence vaccinale dans les pays à hauts revenus, où la moindre visibilité des maladies infectieuses peut éroder la perception de la nécessité des vaccins.

La principale réserve est que cette revue narrative s'appuie sur la littérature existante plutôt que sur de nouvelles données empiriques, ce qui limite la portée des affirmations causales définitives. Néanmoins, la synthèse est opportune et l'appel à l'action — intégrer la pensée évolutive et écologique dans la médecine conventionnelle — est bien étayé et de plus en plus urgent.