La TEM favorise la dissémination du cancer à travers un spectre d'états cellulaires réversibles

Le cancer demeure l'une des principales causes de mortalité dans le monde, et si les tumeurs deviennent aussi souvent fatales, c'est en grande partie en raison de leur capacité à se propager. Comprendre les mécanismes moléculaires qui permettent cette propagation est essentiel pour mettre au point de meilleurs traitements. La transition épithélio-mésenchymateuse, ou EMT, est apparue comme l'un des moteurs les plus importants de ce processus, et une nouvelle revue publiée dans Nature Cancer synthétise les dernières réflexions sur son fonctionnement.

L'EMT est un programme biologique par lequel des cellules épithéliales — ces cellules structurées et étroitement connectées qui tapissent les organes — acquièrent des caractéristiques mésenchymateuses, devenant mobiles, invasives et résistantes aux signaux de mort cellulaire. Dans le contexte du cancer, cette transition permet aux cellules tumorales de s'échapper de la tumeur primaire, d'envahir les tissus environnants, d'échapper à la surveillance immunitaire, de résister à la chimiothérapie et aux thérapies ciblées, et d'ensemencer en définitive des métastases dans des organes distants.

L'enseignement central de cette revue est que l'EMT n'est pas un interrupteur binaire, mais un continuum. Les cellules tumorales peuvent occuper un large éventail d'états intermédiaires entre le phénotype pleinement épithélial et le phénotype pleinement mésenchymateux, et elles peuvent se déplacer dans les deux sens le long de ce spectre. Chaque position sur ce continuum confère des propriétés fonctionnelles distinctes, ce qui signifie qu'une même tumeur peut abriter des cellules aux comportements et aux vulnérabilités très différents.

Les récentes avancées en séquençage unicellulaire, en transcriptomique spatiale et dans d'autres technologies à haute résolution ont révélé une diversité inattendue d'états EMT entre différents types tumoraux et même au sein de tumeurs individuelles. Cette hétérogénéité a des implications directes sur la progression des cancers et sur la façon dont ils répondent — ou ne répondent pas — aux traitements.

Les auteurs décrivent à la fois les défis thérapeutiques que crée cette complexité et les opportunités qu'elle offre. Cibler des états EMT spécifiques ou les transitions entre ces états pourrait ouvrir de nouvelles voies pour prévenir les métastases et surmonter la résistance aux médicaments. Cependant, la nature dynamique et dépendante du contexte de l'EMT signifie que des approches simples et uniformes ont peu de chances d'aboutir.