Des cellules souches éditées par CRISPR protègent les cellules sanguines saines tout en attaquant la leucémie

La leucémie myéloïde aiguë et le syndrome myélodysplasique comptent parmi les cancers du sang les plus difficiles à traiter. La greffe de cellules souches offre une guérison potentielle, mais lorsque le cancer réapparaît après la greffe, les médecins se retrouvent dans une impasse quasi totale. La thérapie par cellules CAR-T, qui a révolutionné le traitement de certains cancers du sang, échoue largement ici, car les protéines ciblées sur les cellules cancéreuses sont également présentes sur les cellules souches saines du donneur, provoquant des destructions collatérales et affaiblissant l'efficacité du traitement.

Une équipe de la Washington University School of Medicine a mis au point une solution de contournement à l'aide de l'édition génomique par CRISPR. Avant la greffe, les cellules souches du donneur ont été modifiées pour supprimer le CD33, une protéine exprimée à la fois sur les cellules cancéreuses de la LAM et du SMD et sur les cellules myéloïdes saines. La logique : si les cellules greffées saines ne portent plus le CD33, un traitement ciblant le CD33 peut s'attaquer aux cellules cancéreuses sans détruire par erreur le greffon du donneur.

Dans un essai clinique portant sur 30 patients, mené au Siteman Cancer Center et dans 14 autres sites américains et canadiens, les cellules souches du donneur dont le CD33 avait été supprimé se sont bien implantées et ont produit des populations cellulaires sanguines normales. Les résultats se sont révélés comparables à ceux d'une greffe de cellules souches standard, constituant un signal de sécurité significatif. Un cas rapporté séparément concernait une patiente atteinte de LAM à haut risque qui avait reçu la greffe modifiée suivie d'une immunothérapie ciblant le CD33, laissant entrevoir le potentiel de cette stratégie combinée.

Les résultats, publiés dans Nature Medicine, représentent une preuve de concept cliniquement significative. Cette approche répond directement à l'un des problèmes d'ingénierie les plus tenaces en oncologie : comment permettre à un traitement ciblé d'agir efficacement contre un cancer lorsque la cible est partagée avec des tissus sains essentiels. Une logique similaire pourrait s'étendre à d'autres antigènes partagés au-delà du CD33.

Des réserves demeurent. L'essai n'était pas conçu pour tester la thérapie combinée greffe modifiée par CRISPR et cellules CAR-T ; cette étape attend de futurs essais. La durabilité à long terme du greffon modifié et les éventuels effets de la suppression du CD33 sur la fonction immunitaire normale au fil des années restent des questions ouvertes. Ces travaux marquent néanmoins une avancée concrète vers l'accès à une thérapie à visée curative pour les patients qui n'ont actuellement presque aucune option après une rechute.