De brèves séances d'exercice réparties tout au long de la journée améliorent la santé cardiaque et la condition physique

L'inactivité physique touche environ un adulte sur quatre dans le monde et augmente considérablement les risques de maladies cardiovasculaires, de diabète, d'obésité et de dépression. Les recommandations traditionnelles en matière d'exercice se heurtent souvent à des obstacles tels que le manque de temps, les limitations physiques et les défis motivationnels — particulièrement chez les adultes d'âge moyen et les personnes âgées. Les « exercise snacks » (ExSn) sont apparus comme une solution prometteuse : des séances d'activité physique intense planifiées et structurées, durant généralement 1 à 2 minutes (parfois jusqu'à 10 minutes), réalisées plusieurs fois au cours de la journée et intégrées dans les routines quotidiennes.

Cette revue systématique et méta-analyse a interrogé six grandes bases de données jusqu'en mai 2025, retenant au final 12 essais contrôlés randomisés (ECR) et 2 essais contrôlés non randomisés, soit un total de 483 participants adultes. Les interventions allaient de la montée d'escaliers et de sprints sur vélo à des exercices de résistance au poids du corps réalisés en courtes séances répétées. Les groupes témoins maintenaient leur mode de vie habituel. Des analyses en sous-groupes ont examiné si les effets différaient selon le niveau d'activité physique initial des participants et selon la durée de chaque séance d'ExSn.

Les principaux résultats ont montré que les ExSn produisaient une amélioration importante et significative du VO2 max (SMD = 1,43 ; IC 95 % 0,61–2,25), un gain notable en puissance maximale (SMD = 0,68 ; IC 95 % 0,00–1,36), ainsi que des réductions significatives du cholestérol total (SMD = −0,65) et du LDL cholestérol (SMD = −0,65). Les analyses en sous-groupes ont révélé que les bénéfices étaient particulièrement marqués chez les adultes physiquement inactifs, ce qui suggère que ce groupe est celui qui a le plus à gagner. Aucun changement significatif n'a été observé concernant le poids corporel, le pourcentage de masse grasse, le HDL cholestérol ou les triglycérides, ce qui reflète probablement la durée relativement courte des interventions et les volumes d'exercice total modestes impliqués.

Les implications pour la santé publique sont notables. Les ExSn nécessitent un équipement minimal, aucun abonnement à une salle de sport, et s'intègrent dans les environnements professionnels ou domestiques — répondant directement aux obstacles les plus fréquemment cités à la pratique de l'exercice. Cette approche se distingue également de l'activité physique intense spontanée dans la vie quotidienne (VILPA) par son caractère planifié et traçable, ce qui favorise l'ancrage des habitudes et l'adhésion à long terme. L'évaluation du risque de biais a révélé que, parmi les ECR, 10 sur 12 présentaient « certaines préoccupations » et 2 un risque élevé ; parmi les essais non randomisés, l'un présentait un risque modéré et l'autre un risque sérieux de biais. Le niveau de certitude des données selon la grille GRADE était donc modéré au mieux.

Les réserves incluent le nombre relativement faible d'essais, l'hétérogénéité des protocoles d'ExSn, la courte durée des études (la plupart inférieures à 12 semaines) et l'impossibilité de réaliser un aveugle des participants concernant leur condition d'exercice. Les effets cardiovasculaires à long terme et les effets dans des populations cliniques (par exemple, celles atteintes de maladies métaboliques avérées) restent non étudiés. Néanmoins, la constance des bénéfices cardiorespiratoires et lipidiques observés dans divers formats d'ExSn plaide en faveur d'une adoption plus large et justifie la conduite d'essais de plus grande envergure et de plus longue durée.