Le cancer du sein détourne les cellules immunitaires pour construire des réseaux nerveux qui alimentent la tumeur

Le cancer du sein triple négatif est l'un des cancers les plus agressifs et les plus résistants aux traitements chez les femmes, et de nouvelles recherches de l'Université d'Oklahoma pourraient expliquer l'une des raisons de cette résistance : les tumeurs semblent construire activement leurs propres réseaux nerveux en exploitant le système immunitaire.

L'étude, publiée dans <em>Cell Death & Differentiation</em>, révèle que les tumeurs attirent des macrophages — des cellules immunitaires qui, normalement, réparent les tissus et combattent les agents pathogènes — et les détournent de leur fonction. Une fois à l'intérieur de la tumeur, les macrophages libèrent du facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), une protéine de croissance surtout connue pour soutenir la survie des neurones dans le cerveau. Ici, le BDNF agit comme un signal de recrutement, attirant les nerfs périphériques vers le microenvironnement tumoral.

Ces nerfs infiltrants semblent être tout sauf des passagers bénins. L'équipe de recherche pense que les nerfs associés aux tumeurs suppriment les réponses immunitaires locales, créant un environnement immunologiquement froid dans lequel les cellules cancéreuses peuvent proliférer et résister aux thérapies. Des données préliminaires suggèrent également que ces nerfs pourraient stimuler l'angiogenèse — la formation de vaisseaux sanguins — alimentant ainsi davantage la tumeur en oxygène et en nutriments.

De manière cruciale, l'équipe a testé si la perturbation de cet axe pouvait ralentir le cancer. En utilisant un médicament qui bloque la signalisation du BDNF — déjà approuvé et commercialisé — ils ont démontré que l'infiltration nerveuse était stoppée et que la croissance tumorale était significativement réduite dans des modèles murins. Cela positionne le blocage du BDNF comme une stratégie thérapeutique adjuvante potentielle ciblant l'infrastructure de soutien de la tumeur, plutôt que les seules cellules cancéreuses.

Les données humaines ont renforcé les résultats obtenus chez l'animal : les tumeurs du cancer du sein triple négatif présentant une densité élevée en macrophages et une expression élevée du BDNF étaient associées à une moins bonne survie des patientes. Bien que ces travaux restent précliniques, la convergence des données mécanistiques et cliniques est convaincante. Les réserves incluent le recours à des modèles murins pour les données d'intervention, ainsi que la nature corrélationnelle de l'analyse de survie humaine, ce qui signifie que la causalité chez les patientes n'est pas encore établie.