Une meilleure qualité de l'alimentation ralentit le vieillissement biologique, et la morphologie corporelle en est le principal intermédiaire

Les personnes du même âge chronologique peuvent différer considérablement quant à la vitesse à laquelle leur corps vieillit. L'âge phénotypique combine neuf marqueurs sanguins courants avec l'âge chronologique. Il prédit les maladies chroniques et la mortalité mieux que la seule date de naissance. La qualité de l'alimentation est un facteur modifiable, mais la manière dont elle pourrait ralentir le vieillissement biologique reste mal comprise. Cette étude a cherché à savoir si la morphologie corporelle aide à expliquer ce lien, et quelle mesure de la morphologie le fait le mieux.

Les chercheurs ont analysé les données de la National Health and Nutrition Examination Survey de 2005 à 2010, portant sur 12 511 adultes américains âgés de 20 à 85 ans, après exclusion de ceux dont les données alimentaires, biologiques ou anthropométriques étaient manquantes. La qualité de l'alimentation a été évaluée par le Healthy Eating Index-2015 (0 à 100), moyenné sur deux rappels alimentaires de 24 heures. L'accélération de l'âge phénotypique correspondait au résidu de la régression de l'âge phénotypique sur l'âge chronologique : les valeurs positives indiquent donc un vieillissement plus rapide. Les modèles étaient pondérés selon le plan d'enquête et ajustés sur les caractéristiques démographiques, le tabagisme, l'alcool, le cancer, l'hypertension et l'apport calorique total. Le diabète a été exclu du modèle principal, car la glycémie fait partie de l'algorithme de l'âge.

Les adultes présentant un vieillissement accéléré représentaient 13 % de l'échantillon pondéré. Ils étaient plus âgés, plus souvent non hispaniques noirs, et présentaient davantage d'hypertension (47 % contre 28 %) et de diabète (23 % contre 5,6 %). Leur IMC médian était de 31 contre 27, et leur score alimentaire médian était plus bas (48 contre 51, P<0,001). Dans les modèles entièrement ajustés, chaque augmentation d'un point du score alimentaire était associée à une réduction de 2 % des probabilités de vieillissement accéléré (OR 0,98 ; IC à 95 % 0,98 à 0,99 ; P<0,001). Le quartile supérieur avait 33 % de probabilités en moins que le quartile inférieur (OR 0,67 ; 0,57 à 0,77), et le troisième quartile 19 % de moins (OR 0,81). Le deuxième quartile ne montrait aucune différence significative (OR 0,92 ; P=0,206). L'analyse par splines a montré une relation dose-réponse linéaire, sans seuil (P=0,490).

Des scores alimentaires plus élevés étaient associés à des valeurs plus basses pour les quatre indices de morphologie corporelle, et chaque indice était associé à une accélération plus marquée du vieillissement. L'effet total était d'environ 0,06 an d'accélération en moins par point de score alimentaire. Le rapport tour de taille/taille médiait 29,23 % de l'association et le Body Roundness Index 28,90 %. L'IMC en médiait 22,32 %, et le A Body Shape Index seulement 7,62 %. Ainsi, environ 70 % de l'association n'étaient expliqués par aucune mesure de morphologie prise isolément. Les mesures d'adiposité centrale capturaient une plus grande part de la voie alimentation-vieillissement que l'IMC.

L'âge modifiait l'association (P d'interaction <0,001). Elle était la plus forte chez les adultes de 20 à 39 ans (OR 0,97) et plus faible chez ceux de 60 ans et plus (OR 0,99 ; 0,98 à 1,00). L'origine ethnique montrait également une interaction significative (P=0,039), mais l'association était inverse chez les adultes blancs, noirs et d'origine mexicaine (OR 0,98 pour chacun). Les auteurs avancent que la graisse viscérale libère du TNF-alpha et de l'IL-6, entraînant une inflammation chronique, une insulinorésistance et un stress lipotoxique qui alimentent la sénescence cellulaire.

L'étude est transversale : elle ne peut donc pas établir que l'alimentation modifie la morphologie corporelle ni que la morphologie modifie le vieillissement. Les estimations de médiation reposent sur un ordre causal supposé et sur l'absence de facteurs de confusion non mesurés. Les rappels d'une seule journée peuvent mal estimer l'apport habituel, et des facteurs comme l'activité physique n'étaient pas inclus dans les modèles. L'effet par point de score alimentaire est faible, bien que les différences entre quartiles soient significatives sur le plan pratique. Ces résultats appuient, sans la prouver, une approche combinant l'amélioration de l'alimentation et la réduction de l'adiposité centrale.