La peau du béluga contient des niveaux record de deux puissants antioxydants anti-âge

Les communautés inuites du Nunavik (nord du Québec) consomment régulièrement du mattaaq de béluga — la peau et le lard sous-jacent du béluga — et présentent depuis longtemps des concentrations sanguines inhabituellement élevées de deux antioxydants rares : la sélénonéine (SEN) et l'ergothionéine (EGT). Cette étude fournit la première cartographie complète au niveau tissulaire de ces deux composés chez cette espèce arctique clé, tout en révélant pour la première fois à grande échelle l'EGT comme nutriment alimentaire marin significatif.

Les chercheurs ont collecté des échantillons provenant de 14 bélugas adultes (<i>Delphinapterus leucas</i>) chassés par des chasseurs inuits de Quaqtaq entre 2018 et 2019. Les tissus analysés comprenaient la peau, le muscle, le foie, le rein, l'intestin, le cerveau et le sang total, ainsi que des tissus d'un fœtus obtenu de façon fortuite. Les concentrations ont été mesurées par chromatographie liquide à dilution isotopique couplée à la spectrométrie de masse en tandem (ID-LC-MS/MS), et les métabolites méthylés (Se-méthyl-SEN et S-méthyl-EGT) ont été quantifiés simultanément. Une coloration par immunofluorescence a été utilisée pour localiser le transporteur de l'ergothionéine (ETT, codé par <i>SLC22A4</i>) dans les couches de la peau.

Le résultat le plus frappant a été l'accumulation spectaculaire des deux antioxydants dans la peau du béluga. La concentration moyenne de SEN était de 17,2 µg/g et celle d'EGT de 78,6 µg/g (masse humide) — un échantillon de peau atteignant 182 µg/g d'EGT, la concentration la plus élevée jamais enregistrée dans un organisme marin. Les organes internes présentaient des niveaux nettement inférieurs : le rein affichait les concentrations internes les plus élevées (1,23 µg/g de SEN, 6,59 µg/g d'EGT), suivi du cerveau, de l'intestin, du sang, du foie et du muscle. L'EGT dépassait systématiquement le SEN selon un rapport molaire d'environ 5:1 dans l'ensemble des tissus, une tendance incompatible avec une simple abondance élémentaire et suggérant un acheminement biologique spécifique à chaque composé. L'immunofluorescence a confirmé la localisation de l'ETT principalement dans la couche épidermique basale, ce qui est cohérent avec une accumulation pilotée par un transporteur actif dans la couche cellulaire vivante la plus externe de la peau — servant possiblement de défense contre les photodommages liés aux UV et d'autres facteurs de stress environnementaux.

Pour la première fois, le SEN et l'EGT ont été détectés dans tous les tissus fœtaux (mais pas dans le sang fœtal), apportant la preuve directe d'un transfert transplacentaire. Cette découverte soulève des questions importantes quant aux rôles développementaux de ces antioxydants et à la possibilité que l'exposition fœtale via l'alimentation maternelle confère une cytoprotection précoce. Des métabolites méthylés ont été retrouvés dans les tissus adultes, sans corrélation avec les composés parents, ce qui suggère une origine alimentaire plutôt qu'endogène chez les bélugas.

Ces résultats ont des implications significatives pour la nutrition et la santé des populations inuites. Le SEN est supposé atténuer la toxicité du méthylmercure — une préoccupation sérieuse compte tenu des régimes de subsistance inuits qui incluent des espèces marines chargées en mercure. L'EGT est de plus en plus associée à un risque réduit de maladies chroniques liées à l'âge. La charge antioxydante extraordinaire de la peau signifie que la consommation traditionnelle de mattaaq apporte une dose puissante et biodisponible des deux composés. L'étude ouvre également de nouvelles pistes pour la recherche en biologie marine, notamment autour des mécanismes de protection des cétacés contre les UV et du rôle écologique plus large de l'accumulation d'antioxydants dans les réseaux trophiques marins arctiques.