La biologie du vieillissement pourrait expliquer pourquoi la sclérodermie systémique se présente de façon si différente d'un patient à l'autre

La sclérodermie systémique (SSc) est une maladie auto-immune rare, caractérisée par une atteinte vasculaire et une fibrose progressive de la peau et des organes internes. Son évolution varie considérablement d'un patient à l'autre. Cette revue narrative d'Iacovantuono et de ses collègues, publiée dans EULAR Rheumatology Open (2026), propose que le vieillissement biologique, distinct de l'âge chronologique, puisse constituer un cadre unificateur pour expliquer cette hétérogénéité, la charge de comorbidités et les différences d'évolution.

Les auteurs partent de l'idée que le vieillissement n'est pas linéaire. Une étude multi-omique a mis en évidence des points d'inflexion vers 44 et 60 ans. Le premier est associé au métabolisme lipidique et aux modifications cardiovasculaires, le second à la régulation immunitaire et au métabolisme. Ces points coïncident avec les pics d'incidence de la SSc, la plupart des patients développant la maladie entre 40 et 50 ans. La SSc à début pédiatrique, dont les premiers symptômes apparaissent à un âge moyen d'environ 8 à 10 ans, suggère que ce sont les trajectoires individuelles de vieillissement, plutôt que l'âge lui-même, qui déterminent le moment où apparaît la vulnérabilité. Les auteurs soulignent que le lien de causalité n'est pas démontré.

Sur le plan mécanistique, l'inflammaging (élévation de l'IL-6, de la CRP, de l'IL-1β et du TNF) est lié à l'atteinte d'organes et à la mortalité dans la SSc, et une CRP durablement élevée figure parmi les marqueurs pronostiques les plus robustes dans les différentes cohortes. Les cellules immunitaires, les fibroblastes et les cellules endothéliales sénescents sécrètent des médiateurs pro-inflammatoires. Un biais myéloïde de type vieillissement apparaît sous la forme d'une expansion des monocytes CD14⁺ EGR1⁺. Les macrophages SPP1⁺ favorisent la fibrose pulmonaire, et les lymphocytes T CD8⁺ dépendants de l'interféron-γ ainsi que les lymphocytes T cutanés CXCL13⁺ pourraient contribuer à entretenir l'auto-immunité. Parmi les observations spécifiques d'organes : raccourcissement des télomères et signatures de sénescence dans les cellules alvéolaires de type II du poumon dans la pneumopathie interstitielle diffuse associée à la SSc (SSc-ILD), population de myofibroblastes sénescents COL8A1/ACTA2⁺ dans la peau, et transition endothélio-mésenchymateuse corrélée à la sénescence des fibroblastes et à CCN2. L'âge pulmonaire était le meilleur prédicteur de mortalité dans une analyse.

Sur le plan clinique, un registre allemand de plus de 3 000 patients a montré que 24,5 % présentaient leurs premières manifestations autres que le phénomène de Raynaud avant 40 ans, et 22,5 % après 60 ans. La maladie à début tardif (généralement à partir de 60 ans) s'accompagne de davantage d'hypertension artérielle pulmonaire, de moins d'ulcères digitaux, d'une atteinte cutanée plus légère, de davantage d'anticorps anticentromères et d'une survie moins bonne. Les ratios standardisés de mortalité par rapport à la population générale sont toutefois plus élevés chez les patients dont la maladie débute plus jeune. La SSc juvénile est plus souvent diffuse, avec moins de pneumopathie interstitielle diffuse, d'hypertension pulmonaire et de crise rénale. Un âge plus avancé prédit la survenue d'une pneumopathie interstitielle diffuse et le déclin de la fonction pulmonaire, et il est intégré au score de dépistage ILD-RISC.

Les comorbidités suivent des schémas liés à l'âge. Les hazard ratios poolés par rapport à la population générale étaient de 1,64 pour l'accident vasculaire cérébral et de 2,12 pour les maladies cardiovasculaires. Dans une cohorte danoise de 1 569 patients, le risque d'insuffisance cardiaque était plus élevé chez les patients de 55 ans ou moins (HR 4,14) que chez les patients plus âgés (HR 2,74). Le risque de cancer était supérieur de 75 % (RR 1,75), et la mortalité par cancer était élevée (SMR 3,13 dans une cohorte australienne de 1 727 patients). La prévalence de l'ostéoporose était de 27 % chez 1 839 patients, les fractures de la hanche survenant plus tôt (67,2 contre 75,2 ans). Le risque d'insuffisance ovarienne prématurée était augmenté entre 30 et 40 ans (HR 1,8).

La principale réserve est que la plupart des études utilisent l'âge chronologique ou des marqueurs de sous-types plutôt que des mesures directes du vieillissement biologique. Les auteurs relèvent des définitions incohérentes de la maladie à début tardif (60, 65 ou 70 ans), la rareté des données sur le tissu cardiaque et la difficulté à distinguer les lésions d'organes dues à la SSc du déclin lié à l'âge ou des comorbidités. Ils appellent à définir, dans les essais, un seuil d'âge standardisé et biologiquement pertinent.