39 édulcorants testés — beaucoup perturbent les bactéries intestinales, surtout en association avec des médicaments

La plupart des gens supposent que les édulcorants traversent l'organisme sans effets néfastes, mais de nouvelles recherches en laboratoire menées par l'Université de Cambridge remettent en question cette hypothèse de manière significative. Des scientifiques ont testé 39 édulcorants disponibles dans le commerce sur 25 espèces de bactéries intestinales afin de déterminer si ces composés interfèrent directement avec le microbiote intestinal — et les résultats sont frappants.

L'équipe a découvert que de nombreux édulcorants peuvent modifier directement la croissance bactérienne, et a recensé plus de 100 cas dans lesquels la combinaison d'un édulcorant avec un médicament, de la caféine ou un arôme produisait des effets inattendus. Ces interactions n'étaient pas prévisibles à partir de l'étude des édulcorants seuls, ce qui souligne la complexité de la consommation réelle, dans laquelle les édulcorants apparaissent rarement de façon isolée.

La combinaison la plus perturbatrice impliquait l'isostéviol, un édulcorant dérivé du stéviol utilisé dans les aliments et les boissons, associé à l'antidépresseur duloxétine. Ensemble, ils ont fortement réduit deux espèces bactériennes associées à la santé digestive, à la régulation de la glycémie et à la fonction immunitaire, tout en diminuant également la diversité microbienne globale. Une diversité microbienne réduite est un marqueur reconnu d'une mauvaise santé intestinale et est associée à des maladies métaboliques et inflammatoires.

Ces résultats sont importants pour la longévité, car la santé du microbiote intestinal est de plus en plus liée à la fonction métabolique, à la résilience immunitaire, à l'inflammation et même à la santé mentale — autant de facteurs influençant l'espérance de vie en bonne santé. Le constat qu'un édulcorant courant peut amplifier l'impact d'un médicament sur le microbiote soulève de vraies questions pour les millions de personnes qui prennent des médicaments quotidiennement avec des aliments ou des boissons sucrés.

De manière cruciale, ces expériences ont été menées en conditions de laboratoire, et non sur des êtres humains vivants. Les modifications bactériennes observées in vitro peuvent ne pas se traduire directement par des effets significatifs sur la santé dans l'organisme. Les chercheurs appellent à des études de suivi auprès de sujets humains afin de déterminer si ces interactions produisent des modifications cliniquement significatives du microbiote intestinal. D'ici là, les personnes sous traitement médicamenteux — en particulier sous antidépresseurs — pourraient souhaiter surveiller leur consommation d'édulcorants à titre de précaution.