Johns-Hopkins-Team gewinnt 1 Million Dollar XPRIZE für die Umkehrung des Immunalterns

Chronische Entzündungen bei älteren Erwachsenen – ein Phänomen, das Wissenschaftler als „Inflammaging" bezeichnen – werden zunehmend als zentraler Treiber altersbedingten Abbaus anerkannt. Dr. Sean Leng von der Johns Hopkins University hat fast vier Jahrzehnte damit verbracht zu erforschen, warum das Immunsystem mit dem Alter nachlässt und ob diese Verschlechterung umkehrbar ist. Die Arbeit seines Teams hat ihm nun 1 Million Dollar und einen Platz unter den Top 10 der Finalisten im globalen XPRIZE Healthspan-Wettbewerb eingebracht.

Der XPRIZE Healthspan ist ein siebenjähriger Wettbewerb mit einem Preispool von 101 Millionen Dollar, der 2023 ins Leben gerufen wurde, um Interventionen zu identifizieren, die die gesunde, funktionelle Lebensspanne des Menschen tatsächlich verlängern können. Fast 200 Teams bewarben sich, und jeder Finalist musste frühe Belege aus Humanstudien für eine bedeutsame Verbesserung der Muskel-, Gehirn- oder Immunfunktion vorlegen. Das Johns Hopkins-SunInflam-Projekt ist eines von sechs amerikanischen Teams, das diese Hürde überwunden hat, und tritt nun gegen Gruppen aus Japan, Südkorea und China an, die an Ansätzen von Exosomen bis hin zu zweckentfremdeten Arzneimitteln arbeiten.

Lengs wissenschaftlicher Schwerpunkt liegt auf der Rolle chronischer Cytomegalovirus-Infektionen und anhaltend erhöhter Zytokinwerte bei der Entstehung von Immundysfunktion, Gebrechlichkeit und schlechtem Impfansprechen bei älteren Erwachsenen. Sein Labor hat mehr als 200 begutachtete Facharbeiten zu diesen Themen veröffentlicht, und sein Hintergrund erstreckt sich über Immunologie, Geriatrie und molekulare Mikrobiologie an Institutionen wie Yale, Texas A&M und Johns Hopkins.

Die Auszeichnung im Milestone 2 bietet mehr als nur finanzielle Mittel. Sie erschließt den Zugang zu einer klinischen Testinfrastruktur, die eigens für die Alternsforschung entwickelt wurde, und ermöglicht es dem Team, rigorose Humanstudien durchzuführen, die andernfalls nur schwer zu finanzieren wären. Genau diese Verbindung vom Labormechanismus zur Validierung am Menschen soll durch den Wettbewerb beschleunigt werden.

Für gesundheitsbewusste Leserinnen und Leser sind die Implikationen erheblich. Wenn Inflammaging durch gezielte Interventionen messbar reduziert werden kann, könnten die nachgelagerten Vorteile – erhaltene Immunfunktion, verringerte Gebrechlichkeit, schärfere Kognition – bei älteren Erwachsenen zu bedeutsamen Gewinnen an funktioneller gesunder Lebensspanne führen.