Tumores liberam uma proteína antioxidante que desativa as células imunes feitas para destruí-los

Os antioxidantes há muito tempo são vistos como moléculas protetoras, e os radicais livres, como vilões celulares. Uma nova pesquisa publicada na Science complica esse quadro e revela uma forma até então desconhecida pela qual o câncer escapa do sistema imunológico.

Pesquisadores da University of Cambridge e da Oregon Health & Science University descobriram que as células T, as células imunológicas que reconhecem e destroem células tumorais, dependem de pequenas quantidades de espécies reativas de oxigênio, um grupo de moléculas que inclui os radicais livres. Essas moléculas atuam como sinais de ativação que ajudam as células T a entrar em modo de ataque. Os tumores, ao que parece, exploram essa necessidade.

Ao analisar o fluido que cerca as células dentro de tumores de camundongos, a equipe identificou uma proteína antioxidante de ocorrência natural, a Peroxiredoxina 1 (PRDX1), que as células cancerosas liberam em grandes quantidades. A PRDX1 remove as espécies reativas de oxigênio de que as células T precisam, de modo que as células T próximas não conseguem se ativar adequadamente. Na prática, o tumor constrói um escudo químico ao seu redor.

Para testar isso, os cientistas usaram a edição genética CRISPR para criar células cancerosas incapazes de produzir PRDX1. Em camundongos, esses tumores cresceram mais lentamente e as células imunológicas presentes neles estavam mais ativas. Bloquear o mecanismo também melhorou as respostas à imunoterapia. Os pesquisadores então verificaram dados humanos, incluindo proteínas liberadas por linhagens de células de câncer humano, padrões de atividade gênica em milhares de tumores humanos e fluido de tumores removidos de pacientes, e encontraram evidências de que os cânceres humanos podem usar a mesma estratégia.

A implicação prática é um possível novo alvo terapêutico: inibir a PRDX1 ou seus efeitos poderia fazer a imunoterapia funcionar em pacientes cujos tumores atualmente resistem ao tratamento. Isso também sugere que a relação entre antioxidantes e câncer é mais complexa do que se costuma supor.

Há ressalvas importantes. Os experimentos principais foram feitos em camundongos, e nenhuma terapia que bloqueie a PRDX1 foi testada em seres humanos. Este trabalho não mostra que antioxidantes da dieta ou suplementos promovem o câncer, já que o antioxidante em questão é uma proteína secretada pelos tumores em seu ambiente local. Os leitores não devem mudar o uso de suplementos com base nesta descoberta e devem consultar o artigo completo e futuros ensaios clínicos para confirmação.