O acúmulo de tau desorganiza as ondas cerebrais do sono profundo e enfraquece a memória anos antes dos sintomas da doença de Alzheimer

A memória episódica, a capacidade de recordar experiências pessoais, como onde estacionamos o carro, tende a diminuir com a idade e declina de forma muito mais acentuada em pessoas que estão desenvolvendo a doença de Alzheimer. Os cientistas ainda não compreendem totalmente por quê. Um novo estudo da Universidade da Califórnia, em Berkeley, oferece uma pista ao relacionar uma proteína característica do Alzheimer, a tau, à qualidade do sono profundo.

A equipe, liderada pelo neurocientista Omer Sharon e dirigida pelo pesquisador do sono Matthew Walker, concentrou-se nas ondas lentas durante o sono não REM. Nessa fase, enormes populações de neurônios se desligam e voltam a se ligar em conjunto, produzindo ondas que normalmente começam no córtex frontal e se propagam pelo cérebro. Os pesquisadores defendem que, para que a memória seja consolidada, esses eventos precisam ocorrer em cascata, em sequência, por amplas regiões do cérebro.

A principal descoberta é que o acúmulo de tau no córtex frontal está associado a ondas lentas mais fracas e menos coordenadas. Em vez de se propagarem juntas por áreas extensas, as ondas ficam dispersas e percorrem distâncias menores. Essas alterações foram associadas a pior desempenho de memória. Sharon descreveu o resultado como a primeira demonstração de que a tau interfere na consolidação da memória ao atenuar as ondas lentas viajantes que se originam no córtex frontal.

As implicações são relevantes. A perturbação pode ocorrer silenciosamente, anos antes de sintomas evidentes de Alzheimer, o que faz dos padrões de ondas do sono profundo um possível biomarcador precoce de vulnerabilidade cerebral. O trabalho também reforça o argumento de que proteger o sono profundo é importante para o envelhecimento cognitivo e sugere que terapias voltadas a restaurar a coordenação das ondas lentas poderiam ajudar a preservar a memória.

Algumas ressalvas se aplicam. O artigo é um resumo de divulgação na imprensa, e as descobertas descrevem associações, não prova de que a tau cause diretamente as alterações nas ondas ou a perda de memória. Os leitores não devem presumir que qualquer auxiliar do sono possa reverter o processo. Detalhes sobre o tamanho da amostra, a idade dos participantes e os métodos de imagem devem ser verificados no artigo original da Nature Neuroscience antes de se tirarem conclusões práticas.