Injeções de Células-Tronco Superam o Ácido Hialurônico na Reversão da Perda Precoce de Cartilagem do Joelho

A osteoartrite de joelho é a doença articular mais prevalente no mundo, e ainda assim as terapias padrão atuais — anti-inflamatórios, fisioterapia, injeções de ácido hialurônico — controlam os sintomas sem reparar de forma significativa a cartilagem danificada. A janela da doença em estágio inicial, quando parte da matriz cartilaginosa ainda está intacta, pode representar o momento ideal para intervenção regenerativa, mas ensaios rigorosos nessa população específica têm sido escassos.

Este ensaio multicêntrico, prospectivo, randomizado, aberto com desfecho cego (PROBE) recrutou 48 pacientes com OA de joelho em estágio inicial (grau I–II de Kellgren–Lawrence) no Hospital da Universidade de Tecnologia de Suranaree e no Hospital Phramongkutklao, na Tailândia. Vinte e quatro receberam HA intra-articular (grupo controle) e 23 receberam ADSCs autólogas colhidas do tecido adiposo periumbilical, processadas em condições GMP e injetadas no joelho afetado. Os desfechos primários foram o volume das lesões cartilaginosas quantificado por ressonância magnética, a espessura da membrana sinovial medida por ultrassom e os escores compostos do WOMAC, avaliados no início do estudo, aos 3 meses e aos 6 meses. As medidas secundárias incluíram CTX-II urinário, um biomarcador de degradação do colágeno tipo II. As características demográficas basais, a gravidade dos sintomas e os parâmetros de imagem estavam bem pareados entre os grupos.

O principal achado estrutural foi marcante: o volume das lesões na cartilagem femoral medial diminuiu em média 50,06 mm³ no grupo ADSC ao longo de seis meses, enquanto a mesma região aumentou 36,44 mm³ nos pacientes que receberam HA — uma divergência que sugere regeneração ativa, e não mera paliação dos sintomas. A espessura sinovial reduziu significativamente nos pacientes do grupo ADSC tanto na avaliação de 3 meses quanto na de 6 meses, indicando um efeito anti-inflamatório coerente com os conhecidos mecanismos parácrinos das MSCs. Os escores totais do WOMAC e as três subescalas (dor, rigidez e função física) melhoraram em ambos os grupos, mas as melhoras foram consistentemente maiores e mais duradouras no grupo ADSC, com diferenças estatisticamente significativas em múltiplos pontos temporais.

Os níveis urinários de CTX-II, que refletem a degradação contínua da matriz cartilaginosa, apresentaram tendência de queda no grupo ADSC, fornecendo corroboração bioquímica dos achados estruturais na ressonância magnética, embora os autores registrem que esse marcador apresentou alta variabilidade interindividual. De forma crucial, nenhum evento adverso grave foi registrado em nenhum dos grupos, e o desconforto leve pós-injeção se resolveu em poucos dias, reforçando o favorável perfil de segurança em curto prazo da terapia com ADSCs autólogas.

Os autores situam seus achados dentro da literatura mais ampla sobre MSCs, observando que ensaios clínicos randomizados anteriores que incluíram coortes mistas de OA em estágios inicial e avançado frequentemente não conseguiram detectar regeneração estrutural — possivelmente porque articulações gravemente degeneradas carecem do substrato biológico necessário para o reparo mediado por células-tronco. Ao restringir a inclusão a casos de OA em estágio inicial, este ensaio detectou restauração mensurável da cartilagem, dando suporte à hipótese de que a seleção de pacientes é uma variável crítica na ortopedia regenerativa. As limitações incluem a amostra relativamente pequena (n=48), a janela de seguimento de seis meses (insuficiente para determinar a durabilidade ou o impacto modificador da doença), o desenho aberto no lado do tratamento, o protocolo de injeção única e a ausência de um grupo placebo. Ensaios maiores, mais longos e, idealmente, duplo-cegos com validação artroscópica ou histológica serão necessários antes que a terapia com ADSCs possa ser considerada uma opção de tratamento padrão.