Calor da Sauna Combinado com Terapia Conversacional Reduz Drasticamente os Escores de Depressão em Estudo Randomizado

O transtorno depressivo maior (TDM) permanece subtratado apesar das opções farmacológicas e psicoterápicas disponíveis. A terapia cognitivo-comportamental (TCC) é um tratamento de primeira linha baseado em evidências, mas uma proporção substancial de pacientes não obtém alívio adequado somente com a TCC. A hipertermia de corpo inteiro (HCI) — elevação da temperatura central do corpo por meio de saunas infravermelhas ou banhos quentes — demonstrou potencial como intervenção antidepressiva de ação rápida em ensaios clínicos menores anteriores, com dados observacionais associando temperatura corporal elevada a maior gravidade dos sintomas depressivos. Este estudo-piloto de ensaio clínico randomizado (ECR) da UCSF buscou determinar se o uso de HCI como complemento à TCC era aceitável e gerar dados preliminares de eficácia.

Trinta adultos com TDM (BDI-II ≥ 21, sem uso de antidepressivos) foram recrutados na área da Baía de São Francisco entre fevereiro de 2023 e junho de 2024. Todos os participantes receberam oito sessões semanais individuais de TCC. Eles foram randomizados para também receber quatro sessões quinzenais de HCI ativa — utilizando um dispositivo comercial de sauna infravermelha com o objetivo de promover uma elevação significativa da temperatura central do corpo — ou HCI simulada (sham), de duração semelhante, que não elevava significativamente a temperatura central. O desfecho primário foi a aceitabilidade do estudo; os desfechos secundários incluíram mudanças pré e pós-intervenção no Inventário de Depressão de Beck-II (BDI-II) e em outras medidas de sintomas.

A aceitabilidade foi alta: 96,7% completaram a avaliação final, 75,9% afirmaram que recomendariam o estudo a um amigo ou familiar com TDM, e 86,2% relataram que provavelmente ou com certeza se inscreveriam novamente. Na medida primária de eficácia, ambos os grupos apresentaram melhoras expressivas. O grupo de HCI ativa apresentou uma redução média de −19,07 pontos no BDI-II (SE = 2,69, P < 0,0001), com 80% dos participantes não preenchendo mais os critérios do DSM-5 para TDM e 60% atingindo uma redução ≥50% nos sintomas. O grupo de HCI simulada apresentou uma redução média de −21,10 pontos (SE = 2,41, P < 0,0001), com 92,9% não preenchendo mais os critérios do DSM-5 e 78,6% atingindo redução ≥50%. Essas magnitudes superam substancialmente o que é tipicamente observado com a TCC isolada em ensaios clínicos.

Uma descoberta crítica foi que o cegamento foi incompleto. Todos os 15 participantes randomizados para a HCI ativa identificaram corretamente sua atribuição de tratamento, enquanto apenas 6 dos 14 participantes do grupo sham (43%) adivinharam corretamente ter recebido o tratamento simulado. Isso sugere que a condição sham — que ainda envolvia deitar-se em um compartimento aquecido — pode ter sido percebida como terapêutica e pode ter exercido efeitos antidepressivos genuínos por si só, possivelmente por meio de estimulação térmica leve ou fatores inespecíficos, como relaxamento, atenção e expectativa. Isso compromete a utilidade do grupo sham como controle inerte e dificulta a interpretação da comparação entre os grupos.

Os autores concluem que a combinação de HCI com TCC é aceitável e viável, e que ambas as condições produziram reduções de sintomas bem além dos benchmarks históricos da TCC isolada. No entanto, o fracasso da condição sham em servir como um controle inativo crível representa um desafio metodológico significativo para futuros ensaios clínicos. Redesenhar o procedimento sham — ou identificar um comparador mais inerte — será essencial antes que um ensaio de eficácia com poder estatístico adequado possa ser conduzido. O estudo também destaca a necessidade de esclarecer os parâmetros ideais de HCI (alvos de temperatura, frequência, duração) e de investigar os mecanismos — incluindo vias termoregulatórias e serotoninérgicas — que podem mediar os efeitos antidepressivos.