Johns Hopkins Desvenda Como Bactéria Intestinal Desencadeia Câncer de Cólon Após 15 Anos

O câncer colorretal é uma das principais causas de morte por câncer no mundo, e evidências crescentes apontam o microbioma intestinal como um fator-chave em seu desenvolvimento. Um novo estudo publicado na revista Nature por pesquisadores do Johns Hopkins Kimmel Cancer Center finalmente explicou o mecanismo molecular pelo qual uma bactéria intestinal comum contribui para esse processo — e sugere uma forma de interrompê-lo.

A bactéria em questão é a Bacteroides fragilis, presente no intestino de até 20% das pessoas saudáveis. Certas cepas secretam uma toxina chamada BFT (Bacteroides fragilis toxin), que já havia sido associada à inflamação do cólon e à formação de tumores em estudos anteriores do mesmo laboratório. O que permanecia desconhecido era como a BFT de fato conseguia acessar as células do cólon. Ela não se ligava diretamente à E-caderina, a proteína de barreira que acaba por destruir, o que indicava a necessidade de uma porta de entrada molecular.

Para encontrar essa porta de entrada, o candidato a M.D./Ph.D. Maxwell White liderou um esforço de triagem CRISPR em escala genômica, em colaboração com o laboratório de Matthew Waldor, da Harvard Medical School. Ao desativar sistematicamente genes individuais em células epiteliais do cólon, a equipe identificou a claudina-4 — uma proteína de junção oclusiva — como o receptor de entrada essencial. Sem a claudina-4, a BFT não consegue se fixar, a E-caderina permanece intacta e as células do cólon ficam protegidas.

Com base nessa descoberta, os pesquisadores desenvolveram uma proteína isca que imita a claudina-4, interceptando a BFT antes que ela possa alcançar as células do cólon. Em modelos murinos, a isca bloqueou com sucesso a toxina e impediu danos ao cólon — uma prova de conceito para uma potencial terapia preventiva.

Embora a pesquisa ainda esteja em estágios iniciais e pré-clínicos, as implicações são significativas. Se as iscas baseadas em claudina-4 ou estratégias relacionadas se traduzirem para humanos, poderão oferecer uma forma direcionada de reduzir o risco de câncer colorretal em pessoas que carregam cepas toxigênicas de Bacteroides fragilis. Mais ensaios clínicos são necessários para confirmar a segurança e a eficácia em humanos.